¿Qué sexo deberías tener si quieres maximizar tu éxito reproductivo?
La respuesta depende de lo que seas y de dónde estés. Un estudio de Márquez y colegas mira el caso de caverna vachellia. v.caven (o Roman Cassie o Espino o Arimo y en textos más antiguos Acacia caverna) se pueden encontrar en América del Sur, en Argentina, Bolivia o Chile. Crece hasta una altura de cuatro o cinco metros, con espinas afiladas y flores amarillas. Tiene algunos usos. Las flores alimentan a las abejas para obtener miel. Las vainas de las semillas se broncean. La madera se quema como combustible. Las flores se usan para hacer perfume, y puedes usar las espinas para apuñalar a cualquiera que se queje de tu perfume.
El árbol es parte de las leguminosas. Como parece, esa es la familia de las leguminosas, lo que la convierte en un pariente de los frijoles o los guisantes. Como resultado, como frijoles o guisantes es capaz de trabajar con bacterias para fijar el nitrógeno en el suelo. Esa es una habilidad importante, porque v.caven a menudo crece en sitios con una alta frecuencia de quema, y los incendios repetidos pueden agotar los recursos. Si los recursos son escasos, una planta que pueda cambiar la forma en que asigna los recursos puede obtener una ventaja competitiva sobre sus rivales.
Para v.caven esa elección podría estar en las flores que produce. Márquez y sus colegas dicen que la planta es andromonoica. Esto significa produce dos tipos de flores. Una es tu flor típica, una flor hermafrodita con órganos sexuales masculinos y femeninos, por lo que produce polen, pero también tiene óvulos que pueden ser polinizados. La otra es una flor puramente masculina. Esto solo produce polen. El equipo de Márquez se remite a un trabajo anterior que muestra que estas flores de solo polen son más baratas de hacer. También señalan que si sus flores dependen de los polinizadores, entonces un incendio forestal que ha destruido su hábitat interrumpirá a los polinizadores. Entonces, ¿cómo afecta esto al sexo? si un v.caven la planta se encuentra en una zona regularmente incendiada, ¿responderá produciendo más flores masculinas? Es más barato y podría aprovechar mejor el reducido número de polinizadores. ¿La pérdida de recursos también significará que se reduce el éxito reproductivo?
El equipo de Márquez probó esta idea yendo al Chaco Serrano en el Centro Argentino, por Córdoba. En el sitio, seleccionaron plantas en tres sitios quemados regularmente y las compararon con plantas en tres sitios no quemados. Lo hicieron midiendo el diámetro basal de los árboles, la polinización, la fructificación y la proporción de sexos de las flores.
Lo que encontró el equipo fue que la cantidad de flores masculinas no aumentaba con la frecuencia de los incendios. En cambio, fueron los árboles más anchos los que favorecieron las flores hermafroditas. Los árboles más delgados tendieron a conservar sus recursos y desarrollaron más flores masculinas. La producción de frutos también fue similar en los sitios quemados y no quemados, aunque el equipo de Márquez encontró que las plantas más masculinas tenían una mayor producción de frutos en los sitios quemados.
La variación en la proporción macho:hermafrodita dentro de las poblaciones da v.caven cierta capacidad de reaccionar ante incendios repetidos. En su artículo, Márquez y los coautores dicen: “…[D]emostramos aquí por primera vez que la relación positiva entre la masculinidad y la condición física femenina puede modificarse por factores ambientales. Pero, ¿por qué esta relación solo se dio en los sitios quemados? Una posible explicación es que las plantas que crecen bajo regímenes de alta frecuencia de incendios experimentan una menor presión competitiva por los recursos abióticos y, por lo tanto, el aumento de las tasas de cruzamiento se traduciría mejor y más fácilmente en un aumento de la producción de frutos". Efectivamente, cuando el fuego limpia el paisaje de otras plantas, el v.cavenlos árboles pueden concentrarse más en la reproducción y luchar menos por los recursos.
Entonces, para v.caven no hay una única solución sexual. Es la diversidad sexual y la capacidad de fijar nitrógeno para ayudar a reemplazar los nutrientes perdidos lo que hace que el árbol sea un sobreviviente.
