Los árboles de tejo son el símbolo de la "tristeza y la tristeza" y son conocidos por sus bayas de aspecto sabroso pero venenosas. A diferencia de muchas otras coníferas, los tejos no tienen conos. La familia del tejo, Taxaceae, se divide en seis géneros y tiene alrededor de 30 especies. Durante mucho tiempo se ha debatido si los tejos de ciruela (género Cefalotaxo) pertenecen a Taxaceae o forman una familia separada, Cephalotaxaceae.
El Dr. Yunheng Ji y sus colegas del Instituto de Botánica de Kunming, la Universidad de Cornell y la Universidad de Yunnan se propusieron finalmente resolver el debate secuenciar y ensamblar el genoma plástido (plastoma) de nueve Cefalotaxo y dos Torreya Especies, perteneciente a Taxaceae. Los plástidos son orgánulos con la célula, como las mitocondrias o los cloroplastos, que tienen su propio ADN. El plastoma es todo el material genético dentro de un plástido.
Los investigadores encontraron que los arreglos de genes eran drásticamente diferentes en comparación con otros géneros de Taxaceae y la datación molecular calibrada con fósiles sugirió que Cefalotaxo especies, empezando por c. oliveri, divergió aproximadamente 20.85 Mya durante el límite Oligoceno/Mioceno. El Dr. Yunheng Ji ha investigado recientemente la filogenómica de los plastomas de epiparásitos (Phacellaria glomerata y P. compresa) y género Dobinea y la taxonomía de muchas otras especies de plantas.
Las dos brácteas ovuladas en los conos de semillas se distinguen Cephalotaxaceae de las brácteas de ovulación única de Taxaceae. Las 7-9 especies de Cefalotaxo se distribuyen por Asia y probablemente estuvieron presentes en Europa a mediados del Eoceno. La mayoría de las especies son en peligro de extinción debido a la destrucción del hábitat pero podría producir compuestos anticancerígenos.
Ji y sus colegas recolectaron muestras de 11 especies de tejo que pertenecían al género Cefalotaxo (C. alpina, C. Fortunei, C. griffithii, C. hainanensis, C. harringtonii, C. nana y C. oliveri) o Torreya (T. fargesii var. yunnanensis, T. jackii) o podría pertenecer a cualquiera de (C. manni y c. sinensis) en China. Los científicos secuenciaron el ADN de la planta, ensamblaron los plastomas y realizaron un análisis filogenético de un total de 31 especies de coníferas.
Ji y sus colegas encontraron que existe una diferencia clara entre Cephalotaxaceae y Taxaceae. El Cefalotaxo especie, empezando por la C. oliveri, divergieron siguiendo los climas monzónicos y las fluctuaciones climáticas del Pleistoceno en el este de Asia. La especiación condujo a C. harringtonia alrededor de 8.02 millones de años, una especie que recibió su nombre en honor al conde de Harrington, uno de los primeros en cultivar la planta en un jardín europeo.
"Nuestros resultados confirmaron aún más que la reconstrucción filogenética basada en datos de secuencias de plastomas puede resolver de manera efectiva problemas históricos en grupos de plantas filogenéticamente desconcertantes", escribieron Ji y sus colegas.
La especiación dentro de todos los géneros relacionados ocurrió durante el Mioceno tardío al Pleistoceno, caracterizada por ciclos de glaciación/interglaciación que probablemente causaron una contracción/expansión dramática de los rangos de especies en el hemisferio norte.
“Los perfiles evolutivos de Cefalotaxo proporcionar conocimientos profundos para comprender el origen y la evolución del paleoendemismo florístico en el este de Asia”.
