Las respuestas de las plantas a la sequía involucran múltiples rasgos y procesos que interactúan, lo que complica las predicciones sobre qué plantas morirán y cuáles sobrevivirán. Las especies a menudo se caracterizan por estrategias específicas de especie que les permiten hacer frente a la sequía. Sin embargo, existe una gran variación dentro de las especies debido a los ajustes dinámicos a nivel individual realizados para maximizar la ganancia de carbono y reducir la pérdida de agua durante la sequía.
García-Forner et al. (2016) investigó las respuestas individuales a la sequía exponiendo pino silvestre de 5 años (Pinus sylvestris) plántulas a sequía extrema durante 2.5 meses en un invernadero. Monitorearon variables morfológicas y ecofisiológicas antes, durante y después de la sequía para comparar las características de los árboles muertos y sobrevivientes y determinar por qué algunos individuos mueren y otros sobreviven.
Los autores encontraron que el tiempo hasta la muerte varió en más de 3 meses a pesar de que los individuos de la misma especie crecieran en el mismo entorno. Descubrieron que los árboles sobrevivientes tenían un mayor acceso al agua (mayor proporción de masa inferior: superior) y una mayor asimilación de C (mayor fotosíntesis) a pesar de una mayor pérdida de agua (mayor conductancia estomática) antes y durante la sequía en comparación con los árboles que murieron. Los árboles que sobrevivieron también tenían más azúcar (un tipo de carbohidrato no estructural, NSC) niveles antes y durante la sequía en relación con los árboles que murieron.
Los resultados mostraron que mantener los estomas abiertos para la ganancia de C a pesar de la pérdida de agua a través de los estomas permitió que los árboles sobrevivientes invirtieran más C en un mayor crecimiento de raíces necesario para mantener la función hidráulica. Los resultados también sugieren que los azúcares almacenados y las NSC pueden mejorar la supervivencia durante la sequía. Este estudio es particularmente novedoso porque demostró que, a nivel individual, la disponibilidad de C puede ser tan importante como la regulación estomática de la pérdida de agua para sobrevivir a sequías extremas.
