La importancia del color y otras características de las flores para atraer animales polinizadores es un tema ampliamente discutido en la ciencia de las plantas. Probablemente también influya en qué polinizadores puede o no encontrar en su jardín o espacio verde local. Se ha sugerido que el rojo es probablemente el color más importante de las flores para atraer a las aves polinizadoras, como los colibríes. Hay dos teorías principales sobre cómo el rojo puede promover la polinización de ciertas flores por parte de las aves.

El primero de ellos es que el color rojo atrae activamente a las aves. El segundo de ellos es que el color rojo no atrae a las abejas polinizadoras, por lo que la proporción de visitas de aves es mayor. Cierta evidencia respalda una u otra de estas hipótesis, y también se ha sugerido que una combinación de ambas podría ser cierta. Para obtener más información sobre el papel del color rojo en la atracción de polinizadores por las flores, Zhe Chen, Yang Niu y sus colegas de la Academia de Ciencias de China recopilan datos espectrales de flores rojas en una variedad de lugares. y mostrar lo que esto puede decirnos sobre cómo las flores rojas influyen en los polinizadores en un artículo reciente en Annals of Botany.

Los autores usan sus medidas para abordar tres preguntas. El primero de ellos es si el color rojo en las flores que miden es más visible para las aves que para las abejas. La respuesta simple a esto es sí, el rojo es un color de flor probablemente más visible para las aves que para las abejas. Sin embargo, los autores encuentran que la situación real puede ser un poco más matizada que esto. Por ejemplo, resulta que la visibilidad del rojo para los pájaros, aunque mayor que la de las abejas, es similar a la de algunos otros colores. En las abejas, por el contrario, el rojo era un color claro de baja visibilidad en términos de contraste (cuánto se destaca en comparación con un fondo). En otras palabras, aunque el rojo puede no ser un color especialmente "destacado" para las aves en comparación con otros colores, es probable que sea poco visible para las abejas.

La segunda pregunta que abordan los autores es si hay alguna diferencia en la coloración entre las flores rojas que son predominantemente polinizadas por pájaros en comparación con las abejas. Una vez más, la respuesta a esto parece ser sí, los tonos de rojo de las flores difieren entre las flores polinizadas por pájaros en comparación con las flores polinizadas por abejas. Curiosamente, los autores encuentran que esto puede tener mucho que ver con la variación en la reflectancia de diferentes flores, produciendo un 'pico secundario'. En las flores polinizadas por pájaros, este pico secundario es más bajo que en las flores polinizadas por abejas. Los autores especulan que esto es probable porque un pico secundario de alta reflectancia es una característica atractiva para las abejas, pero en las aves disminuye su capacidad para percibir el contraste. Este fenómeno se explica por las diferencias en la forma en que funciona la visión de las abejas y las aves.

La última pregunta que hacen Chen, Niu y sus colegas es si hay diferencias en el color de las flores polinizadas por pájaros en diferentes lugares. En las especies polinizadas por pájaros, las flores del 'nuevo mundo' (es decir, las Américas) tenían generalmente picos secundarios más bajos que las flores del 'viejo mundo' (Europa, África y Asia). En otras palabras, las flores del nuevo mundo parecen estar mejor adaptadas para evitar las abejas que las flores del viejo mundo. Las razones de esto pueden ser multifacéticas, pero los autores señalan que existen flores de pico secundario alto en el nuevo mundo, lo que sugiere una transición evolutiva posiblemente gradual.

Entonces, ver rojo no es igual en todas partes y varía según el lugar donde te encuentres y lo que te polinice. Los hallazgos de Chen, Niu y sus colegas también son consistentes con el color rojo de la flor en los casos en que la polinización por aves reduce el atractivo para las abejas, en lugar de hacer que la flor se destaque especialmente para las aves. Entonces, las plantas a veces pueden obtener los resultados que desean simplemente evitando todo lo que no quieren. Una estrategia bastante inusual, ¡pero parece funcionar para ellos!

Imagen de portada: Martin Heade, Passion Flowers and Hummingbirds. Wikimedia Commons.