El aumento del nivel del mar causado por el cambio climático global hará que los ecosistemas costeros sean más vulnerables a las inundaciones. Esto conducirá a un aumento de la salinidad del suelo, un importante estrés abiótico que reduce el crecimiento de las plantas. Las inundaciones de agua de mar alteran la biogeoquímica general de los suelos, lo que limita la captura de carbono y afecta las emisiones de gases de efecto invernadero y otros servicios ecosistémicos. La restauración de suelos salinos se puede lograr mediante la fitorremediación, es decir, el uso de especies de plantas tolerantes a la sal que pueden secuestrar iones de sal de los suelos salinos. Sin embargo, se dispone de información limitada sobre la capacidad de los árboles leñosos tropicales para eliminar los iones de sal del suelo.

En un estudio reciente publicado en AoBP, de seda et al. examinó la tolerancia a la salinidad de 26 especies de árboles tropicales que se encuentran comúnmente en los bosques húmedos costeros e interiores de Panamá. Los autores descubrieron que, si bien la tolerancia a la salinidad varía mucho entre las especies de árboles tropicales, existe una estrecha relación entre el hábitat de una especie y la capacidad de prosperar bajo una concentración creciente de sal en el suelo. Como era de esperar, se encontró que las especies costeras estaban mejor adaptadas para soportar una mayor salinidad del suelo que las especies no costeras. especies costeras como Pithecellobium unguis-cati, Mora oleífera, Terminalia cattapa y Tespesia populnea mantuvieron tasas de crecimiento cercanas a las de los controles al 90 % de agua de mar. En cambio, las especies de interior como Minquartia guainensis, Apeiba membranacea, Ormosia coccinea y Ochroma pyramidale mostró fuertes reducciones en las tasas de crecimiento y alta mortalidad. Los autores afirman que este estudio proporciona información útil sobre la tolerancia a la salinidad entre un grupo significativo de especies leñosas tropicales y proporciona un primer paso hacia la formulación de estrategias de mitigación para el futuro aumento del nivel del mar. Sugieren que el trabajo adicional debería centrarse en la tolerancia a la salinidad a una escala ecológica más amplia para predecir los cambios en la comunidad de plantas a lo largo de las áreas costeras expuestas.