El heteromorfismo de semillas proporciona a las plantas estrategias alternativas para sobrevivir en ambientes desfavorables. El heteromorfismo de semillas es un fenómeno en el que una planta individual produce dos o más tipos distintos de semillas y se ha observado comúnmente en ambientes semiáridos, salinos y otros ambientes hostiles. Se ha visto que las semillas heteromórficas de plantas individuales difieren en color, forma, tamaño, mecanismo de dispersión de semillas y duración de la latencia. Suaeda aralocaspica es una planta halófita anual originaria de los desiertos de Asia central con hojas suculentas que crece en suelo arenoso salino-alcalino. Estudios anteriores han informado que la especie produce dos morfos de semillas distintos, que difieren en color (marrón o negro) y tienen diferencias en las características de latencia y tolerancia a la sal. Sin embargo, se sabe poco sobre los efectos de los factores genéticos y ambientales o su interacción sobre el heteromorfismo de las semillas y sus variaciones.

Morfología y origen de tres tipos de semillas y los patrones de establecimiento de semillas en Suaeda aralocaspica, una halófita con heteromorfismo de semillas. AC: morfología de las semillas pardas, negras grandes y negras pequeñas; DF: frutos desarrollados a partir de dos tipos de flores y las estructuras anatómicas; G, H: la planta completamente desarrollada y ramas en etapa de fructificación en hábitat natural; I: tres tipos de patrones de establecimiento de semillas en diferentes inflorescencias de dicasio. I, II, III: representan tres tipos de patrones de establecimiento de semillas. Bi: flor bisexual; Mo: flor monosexual; Pi: pistilo; fBi: fruto de flor bisexual; fMo: fruto de flor monosexual. Crédito de la imagen: Cao et al.

En su nuevo estudio publicado en AoBP, Cao et al. estudiar la morfología de la semilla, la diferenciación de morfos y patrones de fructificación en Suaeda aralocaspica utilizando semillas recolectadas de poblaciones naturales en el desierto frío de la cuenca de Junggar en la provincia de Xinjiang, China. Contrariamente a informes anteriores de esta especie que produce solo dos morfos de semillas, clasificaron un tercer tipo de morfo de semillas. Reportan la producción de semillas marrones, negras grandes y negras pequeñas que presentan diferencias en color, tamaño, masa y comportamiento de germinación. Las semillas negras grandes y pequeñas se distinguieron por su origen de flores femeninas o bisexuales, respectivamente. También revelan que la formación y variaciones del heteromorfismo de semillas en S. aralocaspica son causadas por una combinación de aspectos genéticos (posicionamiento de la semilla, diferenciación de la cubierta de la semilla, expresión génica, etc.) y factores ambientales (precipitación anual, temperatura, iluminación, etc.). Sus hallazgos contribuyen a la comprensión del heteromorfismo de las semillas como un rasgo adaptativo potencial de las especies de plantas del desierto.