Las aves pueden ayudar a las plantas a expandir su área de distribución llevándose semillas, pero ¿cuán útiles son? Majorie Sorensen y sus colegas examinaron cómo interactuaban las aves con el pino piñonero suizo (Pino cembra). Las semillas se las lleva el cascanueces manchado (Nucifraga caryocatactes) y en caché. El equipo examinó dónde estaban estos escondites para ver cómo podrían beneficiar a los pinos. Sin embargo, encontraron los escondites más distantes fuera de los hábitats conocidos de pinos. El descubrimiento explica cómo los pinos pueden migrar a nuevas ubicaciones.
Los autores descubrieron que las aves a menudo transportaban semillas a más de 5 kilómetros (8 millas) de distancia. Esta distancia sería beneficiosa para colonizar nuevos sitios, pero hubo otro factor en el acaparamiento disperso, dijeron Sorensen y sus colegas. “En nuestro estudio, los sitios elegidos para el almacenamiento en caché de semillas se ubicaron en elevaciones bajas fuera del rango de altitud del pino. En otro sistema de acaparamiento disperso, los arrendajos europeos transportan semillas de robles a pinares, lo que se considera beneficioso para la viabilidad de las poblaciones de robles y la diversidad de la estructura forestal en general. Encontramos un patrón similar, la dispersión entre áreas dominadas por diferentes especies de árboles, sin embargo, la dispersión de semillas a los bosques de abetos probablemente no sea muy beneficiosa para el pino, ya que el abeto supera al pino en su rango de elevación más bajo".
Las aves que acumulan dispersión son particularmente útiles para estudiar la dispersión de semillas, ya que depositan intencionalmente semillas en tiendas que los científicos pueden identificar más tarde. Los ecologistas usaron redes de niebla para atrapar cascanueces y luego les dieron etiquetas de GPS. El estudio utilizó mochilas de 5 gramos atadas a 20 cascanueces, cada uno con un peso de más de 180 gramos, por lo que las mochilas no eran una gran carga. Estas etiquetas permitieron al equipo rastrear a las aves que visitaban los pinos alrededor de Davos, Suiza. Examinar los resultados reveló dónde estaban los cachés.
Siguiendo a las aves, los ecologistas descubrieron que los cascanueces estaban seleccionando los mejores sitios para el almacenamiento en lugar de la germinación. Eso significa que los cascanueces no siempre ayudaron a dispersar los pinos, pero Sorensen y sus colegas dicen que esto podría no ser siempre el caso.
“Aunque nuestros resultados sugieren que la dispersión efectiva de semillas a larga distancia en el sistema del cascanueces manchado y el pino piñonero suizo no ocurre en masa en un año típico, los años de crecimiento y los eventos raros de dispersión de semillas pueden resultar en una dispersión de semillas suficientemente efectiva para mantener la viabilidad de la población. Los años de cosecha, las cosechas abundantes cíclicas y espacialmente sincronizadas pueden hacer que las poblaciones de consumidores se vean abrumadas, lo que resulta en una mayor cantidad de semillas no recuperadas que sobreviven hasta la reproducción”.
“Los eventos de dispersión de semillas raras también pueden compensar los sitios de almacenamiento en caché desfavorables observados en este estudio. Los eventos raros, que ocurren en menos del 1% de los eventos de dispersión de semillas, pueden ser suficientes para mantener los vínculos genéticos entre las subpoblaciones y permitir la regeneración de las poblaciones de pinos. Se ha demostrado anteriormente que los raros eventos de dispersión a larga distancia pueden ser desproporcionadamente importantes para la aptitud de las plantas y las tasas de migración”.
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Sorensen, MC, Mueller, T., Donoso, I., Graf, V., Merges, D., Vanoni, M., Fiedler, W. y Neuschulz, EL (2022) “Scatter-hoarding birds dispersan semillas en sitios desfavorables para la regeneración de plantas,” Ecología del movimiento, 10(1), pág. 38. https://doi.org/10.1186/s40462-022-00338-1
