Hay un artículo fascinante en Nature Plants de Mueller et al. Cultivar los cultivos perdidos del sistema agrícola original del este de América del Norte. Cuando piensas en la agricultura de los nativos americanos, probablemente piensas en maíz, frijoles y calabaza. lo mueller et al. mira es un sistema agrícola mucho más antiguo. Las plantas que crecían en el este de América del Norte eran cosas como sumpweed, maygrass, goosefoot, erect knotweed y little cebada.

Si no está familiarizado con estos cultivos, entonces es comprensible. Cuando llegaron los europeos, esto había sido reemplazado por los cultivos más conocidos. Esto es lo que vemos en el registro histórico, etnográfico y arqueológico de la época. Para encontrar esta agricultura nativa americana temprana, tienes que ir mucho antes, donde la evidencia es puramente arqueológica y botánica.

Los primeros registros de que los nativos americanos estaban cultivando algo más provienen de depósitos estructurados de semillas. Las semillas caen en el suelo, pero no caen en masa en los hoyos. Tampoco caen accidentalmente en bolsas y cestas, por lo que sabemos que fueron recolectados deliberadamente. Si es escéptico, podría preguntar ¿cómo sabemos que se los comieron? Ha habido alguien hurgando en paleofecas humanas, y entre todo lo demás, encontraron restos de semillas.

Pero tal vez eran espectacularmente buenos en la recolección, ¿cómo sabemos que era agricultura? Para eso, está la evidencia botánica. Puede medir las diferencias en la morfología de las semillas. Ellos usan Chenopodium berlandieri, pie de ganso, como ejemplo. La forma domesticada de C. berlandieri tiene una cubierta de semilla mucho más delgada que su pariente salvaje y los experimentos con la pata de ganso domesticada moderna podrían explicar por qué.

Mueller et al. referirse de nuevo a Chenopodium berlandieri ssp. nutaliae, domesticado en México, para mostrar la importancia de cuidar el cultivo. Encuentran que esta forma de C. berlandieri no germinará hasta que haya estado en suelo frío y húmedo durante algunas semanas. Entonces germinará fácilmente. Debido a que puedo ser un poco lento para pensar, pensé que la facilidad de germinación la haría mucho más fuerte como maleza. La semilla que germina bien seguramente tiene una ventaja. Resulta que lo contrario es cierto.

No es sólo cuestión de germinar, sino también de cuándo germina la semilla. La planta da semillas en otoño. Si las semillas se esparcen y plantan entonces, obtendrán tierra fría y húmeda y germinarán. Sin embargo, germinarán en invierno, cuando estarán demasiado fríos y morirán. Estas semillas deben almacenarse en condiciones secas, lejos del suelo, para que no germinen y estén listas para principios de la primavera cuando las condiciones sean adecuadas y crezcan hasta el verano.

También discuten por qué estas plantas fueron domesticadas. A lo largo de muchas generaciones, es fácil ver mejoras, pero es raro que los humanos muestren ese nivel de previsión. Müller et al. Creo que un factor clave es la plasticidad. Plasticidad significa que uno genotipo puede producir múltiples fenotipos. En el caso de la nudillo erecta, no es que le vaya mucho mejor cuando hay menos plantas competidoras a su alrededor, produciendo más frutos. En este caso, algún trabajo produce una diferencia medible en el corto plazo. Los efectos a largo plazo de la domesticación son una consecuencia imprevista de la ventaja a corto plazo.

Creo que es un buen papel. Lo que lo hace así es que, como escriben los autores, también tienen en cuenta lo que esperan que el lector sepa, incluso si lo que el lector sabe es incorrecto. Por ejemplo, señalan que el maíz no se adoptó en el este de América del Norte hasta alrededor del año 900 EC. Esto me sorprendió, ya que cuando hice mi MPhil en Arqueología estaba seguro de que la fecha dada era alrededor del año 1 EC. En el documento hay una nota, para personas como yo, que dice que se pensó que el maíz se estableció antes, pero los nuevos datos favorecen una fecha posterior. Estarían igualmente en lo cierto si hubieran afirmado sin rodeos que el maíz llegó tarde a la región, pero al hacer el esfuerzo de explicar por qué un lector puede estar confundido, son mucho más convincentes. De todos modos, espero que sepan más sobre el tema de la agricultura estadounidense que yo, pero esta es una demostración útil y me indica dónde puedo leer más si quiero ponerme al día.

Otro punto útil es que concluyen diciendo por qué es importante la investigación. En este caso, algunas de las plantas están amenazadas por especies invasoras. Si estamos interesados ​​en la seguridad alimentaria, entonces preservar estas plantas y volver a domesticarlas brindaría nuevas opciones para el suministro de alimentos. Si está buscando la Próxima Gran Cosa, descubren que la pata de ganso ofrece rendimientos de 1,152 lb por acre (1300 kg/ha) de semillas comestibles, en comparación con 450 a 1,070 lb por acre (500 a 1200 kg/ha) de quinua utilizando métodos similares.

Puede ser que, desde una distancia de cinco mil años, los nativos americanos enseñen a todos a cultivar una vez más.