La flora de palmeras única de Nueva Caledonia contiene más de 40 especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Sin embargo, la compleja historia geológica de la isla y la falta de estudios filogenéticos detallados han dejado grandes interrogantes sobre cómo surgió esta diversidad. Un nuevo estudio de varios años dirigido por Víctor Pérez-Calle publicado recientemente en Annals of Botany ha construido el árbol filogenético más completo de las palmeras de Nueva Caledonia hasta la fecha, rastreando los orígenes y la evolución de estas icónicas plantas endémicas de la isla a lo largo de millones de años.
El equipo secuenció 151 genes nucleares de 37 especies de palmeras endémicas junto con 77 parientes cercanos de toda la familia de las palmeras. Esto generó un árbol genealógico bien resuelto que permitió estimar los tiempos de divergencia utilizando puntos de calibración fósiles. También se infirieron las preferencias de hábitat ancestral por factores como la elevación, las precipitaciones y el tipo de suelo y se compararon con las especies hermanas actuales para explorar posibles impulsores de la especiación.
Se revelaron cuatro clados principales de palmeras de Nueva Caledonia que divergieron de ancestros australianos y de Nueva Guinea hace entre 35 y 15 millones de años durante el Eoceno y el Mioceno. Esto sugiere que las palmeras llegaron a las islas a través de al menos tres eventos de dispersión a larga distancia desde regiones vecinas cuando los puentes terrestres quedaron sumergidos. Una vez establecidas, las palmeras experimentaron una mayor diversificación in situ, y las transiciones de hábitat coincidieron frecuentemente con la aparición de nuevas especies a lo largo del tiempo.
En particular, los cambios en el tipo de sustrato del suelo parecen haber desempeñado un papel más importante en las divergencias más antiguas en comparación con las divisiones más recientes, lo que indica que la especialización de los sustratos puede haber sido un impulsor inicial de la diversificación reemplazada por otros factores como el clima. El equipo también encontró evidencia de que las palmeras colonizaron Nueva Caledonia en al menos cinco ocasiones, principalmente hacia las islas cercanas del Pacífico.
Nuestra estimación de las relaciones filogenéticas entre las especies de palmeras de Nueva Caledonia, la más sólida disponible hasta ahora, brinda un apoyo importante para la clasificación predominante al tiempo que señala cuestiones como la resurrección de Campecarpus y Veillonia y la necesidad de realizar más estudios de Rhopalostylidinae en relación con Basseliniinae. Nuestros análisis biogeográficos revelan el papel destacado desempeñado por los linajes de Nueva Guinea en la configuración de la diversidad de palmeras de Nueva Caledonia (a través de Australia en el caso de Archontophoenicinae) y destacan a Nueva Caledonia como una fuente de diversidad de palmeras para las regiones vecinas, especialmente las islas del Pacífico.
lundquist et al. 2024
Los resultados apoyan la reclasificación de dos géneros endémicos como distintos de sus parientes, pero aclaran un debate en curso sobre las relaciones basales dentro de una subfamilia. De cara al futuro, los estudios poblacionales de seguimiento que utilicen este sólido marco filogenético prometen nuevos conocimientos sobre mecanismos como la especiación ecológica que generaron la extraordinaria biodiversidad de palmeras de Nueva Caledonia dentro de un área terrestre compacta. En términos más generales, la flora endémica de la isla refleja su historia actuando como receptora y donante de diversidad en la vasta región del Pacífico durante decenas de millones de años.
La investigación demuestra cómo los sutiles cambios geológicos y climáticos dan forma a los patrones de biodiversidad a lo largo del tiempo al desplegar los complicados bordes del desarrollo de las palmeras en este hotspot de biodiversidad. También enfatiza las islas como crisoles que pueden incubar y exportar nuevas especies a través de procesos de dispersión a larga distancia fundamentales para comprender la biología a escala global.
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Pérez-Calle V., Bellot S., Kuhnhäuser BG, Pillon Y., Forest F., Leitch IJ y Baker WJ (2024) “Filogenia, biogeografía y diversificación ecológica de las palmeras de Nueva Caledonia (Arecaceae)" Annals of Botany. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcae043
