El desierto de Atacama, el desierto no polar más seco del mundo, es el hogar de Nolana mollisUn arbusto de flores blancas que sobrevive con menos de 25 mm de precipitación al año. Ubicada en el norte de Chile, esta suculenta perenne de la familia de las solanáceas prospera en los valles fluviales secos del desierto y tiene la inusual capacidad de producir salmuera en sus hojas y tallos verdes mediante la condensación del vapor de agua atmosférico.
Durante casi 45 años se ha planteado la hipótesis de que N. mollis De alguna manera utiliza este recubrimiento de salmuera como forma de hidratación. Se suponía que N. mollis Es capaz de bombear agua de la salmuera epidérmica directamente al tejido del brote o de que las raíces superficiales absorban el agua de la salmuera que gotea sobre el suelo. Cualquiera de estas situaciones requeriría una absorción activa de agua contra un fuerte gradiente de concentración hídrica.
“Para que una planta realice este trabajo se requeriría la existencia de un mecanismo de absorción de agua vegetal desconocido para la ciencia”, escriben Gersony et al. en su artículo reciente en Annals of BotanySi existiera un mecanismo que utiliza la energía metabólica para transportar agua en contra de su gradiente de energía libre y pudiera incorporarse a las plantas agrícolas, brindaría una protección sustancial a los cultivos contra el estrés hídrico.
Así, Gersony et al. se propusieron probar la hipótesis de que N. mollis puede absorber agua de la salmuera en sus hojas y tallos y demostró de manera concluyente que la especie no puede hacerlo. En cambio, N. mollis necesita acceso a agua del suelo profundo para hidratarse.
“Realizamos un experimento de campo con tres tratamientos para establecer la fuente de agua para N. mollis:control, corte de raíces para bloquear la absorción de toda la humedad del suelo y zócalos de plástico en la superficie del suelo para bloquear el goteo de agua atmosférica por las hojas”, escriben Gersony et al.
El corte de raíces provocó marchitamiento a pesar de la presencia de abundantes cantidades de salmuera en las hojas y tallos, mientras que las plantas con faldón y las de control no mostraron diferencias en la hidratación, excluyendo que los goteos desempeñaran un papel importante.
“Esto deja a la humedad profunda del suelo como la única fuente posible de agua para el mantenimiento diurno observado del equilibrio hídrico interno en N. mollis”, escriben Gersony et al.
Estos resultados han llevado a Gersony et al. a cuestionar la veracidad de los informes que indican que otras halófitas exudadoras de sal o especies desérticas absorben agua en contra de sus gradientes de potencial hídrico.
Hasta donde sabemos, si bien las plantas que exudan sales sobre sus superficies condensan agua de atmósferas no saturadas (<90 % HR), dicha agua permanece demasiado seca como para que la planta pueda acceder a ella. Sin embargo, este fenómeno hipotético continúa reportándose erróneamente como un hecho, escriben Gersony et al. Sugieren que informes previos no corrigieron variables como la temperatura de las hojas, el potencial osmótico del xilema ni artefactos experimentales (p. ej., daño inducido), lo que ha dado lugar a informes positivos sobre la absorción de agua de salmuera.
Sin embargo, la salmuera aún podría ser importante para el éxito ecológico de N. mollis En el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos del planeta. Gersony et al. explican que, durante el día, la salmuera probablemente suprime la pérdida de agua de las hojas al humedecer la capa límite foliar en relación con el aire, lo que resulta en una menor demanda de evaporación de la hoja al aire. Además, la salmuera probablemente permite el enfriamiento latente de la hoja mediante la evaporación.
“Se requiere un modelado detallado de estos procesos para probar si es probable que estos efectos esperados sean fisiológicamente importantes en el entorno de la costa de Atacama y para mostrar cómo la formación de salmuera proporciona beneficios suficientes para compensar los costos energéticos de los transportadores de sal”, escriben Gersony et al.
LEA EL ARTÍCULO:
Gersony, J., Manandhar, A., Hochberg, U., Abdellaoui, N., Llanos, P., Dumais, J., Holbrook, NM y Rockwell, FE (2025) “Producción de rocío en el desierto de Atacama: un caso paradigmático de absorción de agua por parte de las plantas de una atmósfera no saturada no supera una prueba”. Annals of Botany, 135(5), págs. 841–850. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcae221
Cubierta: Nolana mollis por felipecancino – https://www.flickr.com/photos/felipecancino/4942898032/, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=11958080
