Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy nos acompaña Sarah McInnes, ecóloga especializada en incendios, quien utiliza técnicas moleculares para estudiar la persistencia de las plantas en ecosistemas propensos al fuego. Recientemente presentó su tesis doctoral y trabaja en el grupo de investigación de ecología de plantas amenazadas, raras y endémicas (TRE) de la Universidad de Nueva Gales del Sur, Australia. Su investigación se centra en los mecanismos moleculares que utilizan las semillas para sobrevivir al calor extremo provocado por el fuego y en cómo los diferentes regímenes de incendios influyen en la expresión de los rasgos de las semillas. Puedes seguirla en Bluesky en seedysarah.bsky.social

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Siempre me han encantado las plantas, y muchos de mis primeros recuerdos giran en torno a ellas. Recuerdo tener unos seis años y pasear con mi abuela por su precioso jardín. Siempre me dejaba llevarme a casa una cesta de flores cuando la visitaba, ¡y me encantaba! Al crecer en Australia, también tuve la gran suerte de estar rodeada de naturaleza virgen y vegetación autóctona. Mi padre solía llevarnos de acampada los fines de semana a mis hermanos y a mí, donde corríamos como locos por el monte. ¡Por suerte, nunca nos picó ninguna serpiente! Mi madre también es una jardinera apasionada, así que pasaba muchos fines de semana al aire libre ayudándola en el jardín.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Un evento extremadamente drástico, los incendios forestales del Verano Negro australiano de 2019-20, me hizo replantearme dónde quería dedicar mi tiempo y esfuerzo. A raíz de este suceso, me di cuenta de mi interés por las plantas y su recuperación tras un incendio forestal. En aquel entonces estudiaba química (¡nada de plantas!), y recuerdo haber buscado con ahínco en el directorio de la universidad a científicos especializados en plantas con quienes colaborar. Tuve la suerte de encontrar al profesor asociado Mark Ooi, de Scientia. Mark es un ecólogo del fuego que trabaja en una amplia gama de respuestas de las plantas a los incendios forestales y, afortunadamente, aceptó que participara en mi proyecto de fin de grado. Utilizamos mi experiencia en laboratorio y mi formación en química para aplicar un enfoque de ecología molecular a la ecología del fuego, centrándonos específicamente en las bases moleculares de la persistencia de las semillas durante el fuego. Continué investigando la persistencia de las semillas en ecosistemas propensos a incendios durante mi doctorado, empleando este enfoque multidisciplinario, ¡y he obtenido resultados muy novedosos, sorprendentes y fascinantes!

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Existe una increíble diversidad de plantas a nivel mundial, pero me apasiona especialmente aprender sobre cómo actúa el fuego en diferentes ecosistemas y la inmensa diversidad de ecosistemas propensos a incendios. Las regiones propensas a incendios a veces se consideran nichos ecológicos, ¡pero están distribuidas globalmente! Esta amplia distribución en numerosas comunidades vegetales ha generado todo tipo de estrategias interesantes de supervivencia de las plantas a través del fuego. Uno de mis ejemplos favoritos proviene de la sabana del Cerrado brasileño, donde se ha registrado floración en bulbostylis paradoxa menos de 24 horas después de que ocurra un incendioAunque todavía no he tenido la oportunidad de visitar el Cerrado, he tenido la fortuna de conocer las sabanas del norte de Australia y los bosques de jarrah del suroeste australiano. El fuego se comporta de manera muy diferente en estos ecosistemas en comparación con los bosques templados del sur de Australia, donde se centra principalmente mi trabajo, creando paisajes verdaderamente espectaculares moldeados por una larga historia de incendios.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

¡Es difícil elegir solo una! Sin embargo, una de las primeras especies de plantas que aprendí cuando comencé a estudiar ecología del fuego fue Eucalipto regnans (o fresno de montaña), y me ha fascinado desde entonces. E. reina Es el árbol florido más alto y el segundo árbol más alto del mundo. Originario de los bosques más fríos y húmedos del sur de Australia, lo que hace tan fascinante a esta especie es su relación con el fuego. Los bosques de eucalipto de montaña arden con una intensidad alta o extrema cada 75-100 años, lo que generalmente provoca la muerte de los árboles adultos. Sin embargo, durante este proceso, los árboles liberan semillas que germinan después del incendio. Estas semillas miden apenas 3 milímetros, ¡pero crecen hasta convertirse en árboles que pueden alcanzar los 100 metros de altura! Esta extraordinaria estrategia de supervivencia y el poder de semillas tan pequeñas me cautivaron y me hicieron interesarme profundamente en la ecología del fuego, ¡en particular en la ecología de las semillas de los ecosistemas propensos a incendios!  

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

A principios de este año, tuve la suerte de ser demostradora en un curso de trabajo de campo universitario donde enseñamos a estudiantes de pregrado técnicas de estudio de plantas. Hacía frío, humedad y el tiempo era muy espinoso. Acacia ulicifolia Estaba por todas partes. A pesar de ello, todos los estudiantes se mostraron entusiastas y deseosos de aprender más sobre las plantas y su interacción con el fuego. Poder compartir mi pasión con estas personas afines fue increíblemente gratificante. También pude comprobar cuánto había desarrollado mis conocimientos a lo largo de los años, ya que no provenía de una formación en ecología vegetal cuando empecé en la investigación. Esta experiencia de compartir mi pasión por las plantas reafirmó mi amor por ellas y me hizo darme cuenta de lo lejos que había llegado en mi trayectoria científica personal.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

¡Identifica tu área de especialización! Si bien la inmensidad del conocimiento científico puede resultar abrumadora, no pasa nada por no saberlo todo (y quien diga lo contrario, miente). Aquí es donde las colaboraciones se vuelven importantes, ya que los colaboradores pueden ayudarte a llenar los vacíos en tu propio conocimiento. No temas contactar con quienes te rodean y hacer preguntas; a menudo pueden resolver en minutos dudas que te han estado preocupando durante una semana. Otro consejo que te daría es que sigas las preguntas interesantes. La ciencia a veces puede ser muy exigente, por lo que sentir pasión por tu investigación es fundamental para mantener tu ética de trabajo (¡y tu cordura!) durante los momentos más ajetreados. Por último, ¡nunca te rindas! Si quieres estudiar biología vegetal, encontrarás la manera de lograrlo.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

En los ecosistemas propensos a incendios, ¡las plantas están adaptadas al fuego mismo! Muchas plantas se han adaptado a tipos específicos de fuego a lo largo del tiempo (lo que se conoce colectivamente como el «régimen de incendios»), lo que puede hacer que los cambios en dicho régimen sean problemáticos para la supervivencia de esas especies. La extraordinaria complejidad de las plantas suele pasar desapercibida para quienes no son aficionados a ellas, pero las plantas son maravillosas e intrigantes. Una de mis historias favoritas es sobre J.R.R. Tolkien (autor de la famosa obra...). The Lord of the Rings), donde a menudo se detenía y simplemente contemplaba los árboles durante sus paseos. Creo que todos podríamos beneficiarnos de seguir su ejemplo, porque cuando realmente te detienes y lookTe sorprenderá lo que podrás ver.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.