Se cree que los pelos de la raíz, pequeñas protuberancias de la raíz que aumentan el área de la superficie de la raíz y la interacción entre la planta y el suelo, brindan varios beneficios a la planta. Además de aumentar la absorción de agua y nutrientes, los pelos, que representan alrededor del 2 % de la masa total de raíces, aumentan la difusión de los exudados radiculares y favorecen la diversificación de microbiota. También pueden ser importantes para el anclaje durante el crecimiento en ciertos tipos de suelo, a pesar de crecer hasta un máximo de solo 1.5 mm en las angiospermas. Si bien estas funciones a menudo se han estudiado en el contexto de experimentos de laboratorio, rara vez se validan en condiciones realistas. condiciones de campo, lo que dificulta saber qué efecto tienen los pelos de raíz en los cultivos reales.

En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, el autor principal M. Marin y sus colegas realizaron un experimento de campo diseñado para probar el impacto de los pelos radiculares en el crecimiento y rendimiento de las plantas bajo diferentes condiciones de humedad y suelo. Para hacer esto, utilizaron cinco genotipos de cebada con longitud y densidad de pelo de raíz contrastantes. Después del crecimiento en el campo, se midió la biomasa de brotes de las plantas, el estado hídrico y el rendimiento de grano, entre otros factores. De los dos años que se estudiaron los cultivos, el primero, 2017, tuvo condiciones típicas de humedad, mientras que el segundo, 2018, fue el período junio-julio más seco en más de un siglo para esa ubicación, lo que crea un contraste ideal en los niveles de humedad.

Los investigadores encontraron que, en condiciones ideales, los pelos de la raíz no conferían una ventaja significativa a las plantas de cebada. Sin embargo, en condiciones de sequía, los pelos mejoraron el estado hídrico de la planta, la tolerancia al estrés, la acumulación de fósforo y el rendimiento. El tipo de suelo tuvo un efecto sobre la longitud del pelo de la raíz, con pelos hasta un 46% más largos en suelo franco arcilloso en comparación con suelo franco arenoso. La sequía en sí misma también afectó la longitud del pelo de la raíz, reduciéndola progresivamente durante la estación seca de crecimiento. De hecho, el cambio en la longitud del pelo de la raíz a lo largo de las temporadas de crecimiento de sequía y no sequía fue lo suficientemente grande como para eclipsar las diferencias iniciales atribuibles al genotipo.

Un hallazgo notable fue que, en condiciones ideales de humedad, aunque los pelos de la raíz no mejoraron el rendimiento de la planta, tampoco disminuyeron el rendimiento. Esto hace que los pelos de la raíz sean un objetivo valioso para el mejoramiento, de modo que los mejoradores pueden aumentar la estabilidad del rendimiento en los años secos sin disminuir la producción de granos en los años buenos. Hallazgos como este han aumentado su valor a medida que el cambio climático cobra su precio.

“Aunque Escocia generalmente se considera un país húmedo, se pronostica una gran variabilidad interanual de precipitaciones para las próximas décadas, lo que puede causar estrés por sequía en los cultivos a menos que se desarrollen genotipos más resistentes”, escriben los autores. "Podemos esperar que los pelos de las raíces también contribuyan a la tolerancia a la sequía en otros cultivos, pero se necesita más investigación ya que los rasgos de los pelos de las raíces varían en gran medida entre las especies y hay una falta de investigaciones de campo que analicen su papel en condiciones de déficit de agua".