Desde la antigüedad en las Américas, el maíz, el frijol y la calabaza se han cultivado juntos en un policultivo conocido como las 'tres hermanas'. Este policultivo y su variante maíz/frijol tienen mayor rendimiento que sus respectivos monocultivos. Zhang et al. cultive monocultivos y policultivos en parcelas de campo con diferentes disponibilidades de nutrientes y demuestre que una de las causas de esta ventaja en el rendimiento es que los cultivos tienen estrategias de alimentación de raíces diferentes, posiblemente complementarias. El maíz se alimenta relativamente menos profundo, el frijol común explora el perfil vertical del suelo de manera más equitativa, mientras que la ubicación de las raíces de la calabaza depende de la disponibilidad de fósforo. Las diferencias de especies en las estrategias de alimentación de raíces aumentan la exploración total del suelo, con los consiguientes efectos positivos en el rendimiento y la resiliencia de estos antiguos policultivos.