Calígula, el emperador romano notoriamente errático conocido por su crueldad sanguinaria, probablemente también poseía un conocimiento de nerd sobre plantas medicinales. según un nuevo estudioEl estudio, de Trevor Luke y Andrew Koh, arroja luz sobre una breve anécdota sobre Calígula relatada originalmente por el historiador Suetonio en “Los Doce Césares”, una colección del siglo II de biografías de gobernantes romanos desde Julio César hasta Domiciano.
En la historia, un senador romano anónimo de rango pretoriano que sufre una enfermedad no especificada se toma una licencia para ausentarse en la ciudad balnearia griega de Antikyra Con la esperanza de que su salud se beneficiara de tratamientos a base de eléboro, una planta con flores que supuestamente tenía propiedades medicinales. El senador, quizá tentando a la suerte, le pidió a Calígula que le extendiera su permiso. En respuesta, el emperador mandó ejecutar al desventurado senador, bromeando que «era necesaria una sangría para alguien a quien el eléboro no le había beneficiado en todo ese tiempo».
Los investigadores, combinando datos de campo etnobotánicos y una lectura atenta de textos antiguos, ofrecen una nueva comprensión del pasaje, proporcionando contexto sobre el lugar de Antikyra en el Imperio Romano y la familiaridad de Calígula con la farmacología.
“Nuestro trabajo sugiere que Antikyra funcionaba como una especie de Clínica Mayo del mundo romano, un lugar que los romanos ricos e influyentes visitaban para recibir tratamientos médicos que no estaban ampliamente disponibles en otros lugares”, dijo el coautor Andrew Koh, quien es investigador principal en el Programa de Farmacología Antigua de Yale. “También proporciona evidencia de que Calígula, aunque era un tirano, sabía más de medicina de lo que se creía hasta ahora.”
Ubicada en el Golfo de Corinto, en la región de Fócida, en Grecia central, la Anticira romana era una modesta ciudad portuaria famosa por su asociación con tratamientos únicos a base de eléboro. En la antigüedad, el eléboro se valoraba como purgante, tratamiento para la epilepsia y cura para enfermedades mentales, según los investigadores. Los textos antiguos describen dos variedades de la planta: el eléboro blanco, utilizado para tratar afecciones de la cabeza, y el eléboro negro, utilizado para depurar los intestinos.
Recientes trabajos científicos han descubierto que el eléboro Podría ayudar a los peces cebra con epilepsia.Esta investigación podría, a su vez, utilizarse para desarrollar un fármaco beneficioso para los humanos. En su artículo, Luke y Koh también señalan que el eléboro de Antikyra se utilizaba para tratar la melancolía, la locura, la epilepsia (comitialis morbus) y la gota.
Aunque discrepa ligeramente con los textos históricos, Brillatz y sus colegas utilizaron el eléboro negro para la epilepsia en su estudio sobre el pez cebra, en lugar del eléboro blanco. Luke y Koh discuten este problema, que consiste en confirmar qué planta es relevante. Ambos autores afirman que examinar los usos históricos del eléboro es difícil, en parte porque los pueblos antiguos, al margen de las clasificaciones taxonómicas modernas, utilizaban el término «eléboro» para referirse a diversas plantas. También señalan que las antiguas identificaciones de las plantas evolucionaron con el tiempo y la geografía, lo que ha dado lugar a discrepancias en los nombres de las plantas.
Para complicar aún más las cosas, los naturalistas locales de la Grecia moderna utilizan identificaciones que claramente hacen referencia a plantas diferentes a las descritas en fuentes antiguas. Por ejemplo, según los investigadores, un herbolario de la actual Antikyra, hoy un pequeño pueblo pesquero, identificó el «elleboro» como saúco enano, una planta completamente distinta del eléboro descrito en los textos antiguos.
Es un problema que resalta el valor del sistema binomial linneano para nombrar plantas en la botánica moderna. Si los autores antiguos tuvieran un sistema similar de clasificación de plantas como... Heléboro cyclophyllus Entonces tendríamos más certeza de qué eléboro estaban hablando.
Los investigadores analizarán ahora los fitoquímicos en especímenes recolectados recientemente del paisaje griego para evaluar su eficacia e interacciones bioquímicas en relación con su reputación antigua, explicó Koh. El enfoque analítico, añadió, combina evidencia textual con evidencia científica para comprender mejor la historia y extraer lecciones del pasado antiguo aplicables a la actualidad.
Una lección importante es no jugar con el eléboro. Te hará daño.
LEA EL ARTÍCULO:
Luke, TS y Koh, AJ (2025) “Eléboro de Antikyran en la época de Calígula”, Actas de la Academia Europea de Ciencias y Artes, 4. Disponible en: https://doi.org/10.4081/peasa.56.
Portada: Marcus Lindstrom / Getty Images / Canva.
