La disponibilidad de agua es un factor clave de la dinámica de las poblaciones de plantas en los ecosistemas áridos. El reclutamiento de plantas (la formación de nuevas poblaciones o la adición de nuevos individuos a una población existente) suele ser episódico en respuesta a la lluvia, en gran parte debido al hecho de que la germinación de semillas de especies de plantas áridas está controlada por la disponibilidad de agua. Algunas especies de plantas áridas adoptan una estrategia de toma de riesgos y producen semillas con umbrales de humedad bajos que germinan en respuesta a pequeñas precipitaciones, mientras que otras adoptan una estrategia de evitación de riesgos de manera que la germinación ocurre solo en suelos húmedos. Generalmente se supone que la germinación de semillas en zonas áridas ocurre en respuesta a grandes eventos de lluvia, sin embargo, rara vez se cuantifican las respuestas de las especies a eventos de lluvia de diferentes tamaños. Comprender los umbrales de germinación de las especies en tales ecosistemas es clave para las iniciativas de conservación y restauración.
En un estudio reciente publicado en AoBP, Duncan et al. investigó las características de germinación de árboles y arbustos clave en un ecosistema árido con precipitaciones impredecibles. Las semillas se recogieron en las zonas áridas del suroeste de Nueva Gales del Sur de las poblaciones remanentes destinadas a la restauración. Las especies se adhirieron a una de dos estrategias de germinación: (1) las que toman riesgos que requieren menos disponibilidad de humedad para la germinación y tienen amplios rangos de temperatura para la germinación (Casuarina pobre y maireana piramidata), y (2) los que evitan el riesgo que tienen mayores requisitos de humedad, una preferencia por la germinación en climas fríos y rangos de temperatura más estrechos para la germinación (Atriplex rhagodioides, Maireana sedifolia y Hakea leucóptero). Sugerimos que estas especies tienen adaptaciones particulares para evitar la germinación durante la sequía, y esto está respaldado por bajos potenciales de agua base para la germinación. Los autores destacan que los métodos de restauración de ecosistemas a gran escala podrían mejorarse sembrando semillas en los meses más fríos, en lugar de la práctica común de sembrar en otoño, cuando la temperatura del suelo aún es cálida. Si bien los tiempos de germinación pueden alargarse marginalmente con temperaturas más frías, es probable que las tasas generales de germinación mejoren debido a las tasas de evaporación más bajas que aseguran la retención de agua en el suelo.
