A medida que aumenta el nivel del mar, la tierra cercana a la costa se vuelve más salina. El estrés por salinidad afectará a las especies de diferentes maneras, y esto tendrá efectos adicionales. Jespersen y sus colegas han examinado cómo el estrés salino afectará la competencia por la luz entre dos pastos de humedales que compiten.

espartina anglica es una C₄ hierba introducida en Europa para la recuperación de tierras y ahora es invasiva. Si bien puede tolerar la sal, es corto. En cambio, el C.₃ Especies Phragmites australis puede crecer de dos a cuatro veces más alto, pero no es tan tolerante a la sal. Qué P. australis hacer, sin embargo, es dar sombra a otras plantas, como S. anglica. Jespersen y sus colegas buscaron descubrir cómo la salinidad afectaría a estos pastos y si habría más efectos sobre la competencia entre los dos tipos de pasto.

El equipo cultivó las plantas a cinco niveles de salinidad diferentes. También variaron el acceso a la luz del día, 100 % para un conjunto de experimentos y 50 % para otro. Luego cultivaron las plantas durante más de cien días, con pleno acceso a los nutrientes, para ver cómo se desarrollaban las plantas.

Para P. australis, los resultados fueron espectaculares. Una planta que creció más de ochenta gramos de peso seco en condiciones sin sal se redujo a menos de veinte gramos de peso seco en la salinidad más alta. El número de brotes que creció por maceta se redujo a más de la mitad, al igual que su altura. Para S. anglica, en cambio, hubo pocos cambios.

Ambas especies lucharon en la sombra simulada.

“Nuestros resultados, cuando se relacionan con los aumentos esperados en la salinidad del suelo, muestran que el resultado competitivo entre S. anglica y P. australis en la zona de transición, y en otras especies con contrastes similares, podría cambiar en el futuro. Esto es porque P. australis es capaz de suprimir la vegetación atenuando los flujos de luz en su sotobosque (Hirtreiter y Potts, 2012) mientras que en condiciones salinas una menor biomasa, altura y densidad de brotes reducen la capacidad de competir por la luz (Gaudet y Keddy, 1988, Craine y Dybzinski, 2013), mientras que los requisitos de nutrientes más altos probablemente se suman a esto (Berendse, 1985). Es probable que las interacciones entre la alta salinidad y otros factores que afectan la transpiración, como los altos flujos de luz, favorezcan a las especies C₄ especies y otras especies tolerantes a la sal con bajas demandas de transpiración”, escriben Jespersen y sus colegas.

As S. anglica es una C₄ planta, puede beneficiarse de una competencia dañina por una mayor salinidad. Eso, a su vez, lo liberará de la sombra y le permitirá prosperar. Entonces, el aumento del nivel del mar podría ayudar a que la hierba invada más hábitats costeros.