Imagina que te vas de excursión durante dos días por las sabanas del Cerrado , en el centro de Brasil. El primer día, ves un incendio que consume todas las plantas del paisaje, con llamas de varios metros de altura. No te sorprendes del todo, pues ya te habían contado que estos eventos forman parte de la dinámica natural de este ecosistema. Al día siguiente, emprendes el camino de vuelta y recorres la misma ruta que antes. Naturalmente, esperas encontrar un paisaje desolado y completamente cubierto de cenizas, pero en lugar de eso, ¡ves varias plantas que empiezan a florecer! Esto puede sonar como el mito griego y egipcio del ave Fénix que renace de sus cenizas, pero en este caso, es una planta, y está en Brasil, ¡y es verdad!
Un encuentro tan inesperado con especies de floración rápida ocurrió con la Dra. Natashi AL Pilón (@natashipilon en Twitter) y su equipo de investigación. En una entrevista para Botany One, nos contó que, como bióloga, siempre le ha gustado ir a zonas quemadas recientemente para ver cómo las plantas y los animales responden al fuego. Sin embargo, esta vez fue al campo al día siguiente de un incendio controlado, una práctica habitual en ecosistemas propensos al fuego como el Cerrado. Para su sorpresa, encontró no una, sino dos especies de que empezaban a producir inflorescencias en menos de 24 horas: Rhynchospora confusa y Rhynchospora terminalis (ambas de la familia Cyperaceae). Curiosamente, esta floración tan rápida ya se conocía bulbostylis paradoxa, otra especie del Cerrado perteneciente a la misma familia. Este hallazgo es de suma importancia porque sugiere que una floración tan rápida no es infrecuente en este ecosistema.
Pilon lleva varios años trabajando en la región del Cerrado y nunca había sido capaz de identificar las especies que siempre estaban en forma vegetativa, ¡hasta que el fuego reveló las flores! Encontrar individuos de estas especies floreciendo sin el estímulo del fuego es raro. De hecho, aunque se pueden encontrar en gran parte del Cerrado, hay pocas muestras de herbario con flores y la mayoría de estas tienen indicios de haber estado quemadas en algún momento, lo que implica que encontrar estas especies floreciendo es, de hecho, más probable después de un incendio. Esto sugiere que los individuos pueden pasar varios años sin florecer, ¡sólo esperando su momento para arder! Pero, al final, ¿cuál es la ventaja de florecer tan rápidamente? Pilon y sus colaboradores sugieren que las ventajas podrían estar asociadas con un mejor uso de los recursos relacionados con las condiciones posteriores al paso del fuego. Por ejemplo, ser las primeras flores en aparecer en las zonas quemadas permite a estas plantas acaparar los polinizadores presentes en ese sitio. Asimismo, las semillas producidas y dispersadas en las zonas quemadas tendrán más espacio, luz y nutrientes para crecer.
El fuego no mata a estas plantas porque tienen mecanismos de resistencia específicos. Rhynchospora confusa y bulbostylis paradoxa tienen un caudiceaéreo bien desarrollado, un tipo de tallo cuyas vainas foliares permanecen y protegen las yemas. En cambio, la Rhynchospora terminalis tiene un rizoma subterráneo resistente protegido por vainas de hojas muertas. Lo que sigue siendo un misterio es el mecanismo fisiológico que desencadena respuestas tan rápidas. ¿Los botones florales ya están ahí y sólo crecen después del fuego, o las plantas los producen desde cero? ¿Qué hormonas intervienen en el proceso?
Ya estamos en la década de 2020 y queda una pregunta: ¿por qué nadie se ha dado cuenta de esto durante las varias décadas investigación? Pilon sugiere que la flora herbácea y las formaciones abiertas del Cerrado siguen estando desatendidas y que la mayor parte de la investigación se ha realizado con especies leñosas. Sin embargo, las formaciones abiertas tienen un papel fundamental en el funcionamiento del ecosistema, portando una biodiversidad única que es importante para la conservación del bioma del Cerrado como un todo y con muchas historias fascinantes que son nuevas para la ciencia. Según Pilon, es probable que haya otras especies con ese comportamiento en el Cerrado. Cuando se le preguntó si esta floración rápida de un día se da en otras plantas del mundo, Pilón dijo que, aunque aún no ha sido reportado, es posible que este fenómeno también ocurra en otros ecosistemas propensos al fuego, ya que muchas plantas tienen morfologías similares a las brasileñas, especialmente algunas ciperáceas.
La floración masiva post-incendio no es infrecuente en ecosistemas propensos al fuego y se ha descrito en cientos de especies del Cerrado. Entonces, ¿qué tienen de especial estas "plantas fénix" que florecen rápidamente en menos de 24 horas? Además de ser simplemente asombrosas, abren nuevas vías de investigación y muestran un caso extremo de adaptación. Debido a la fragmentación y la pérdida de hábitat en el Cerrado, los incendios naturales provocados por rayos se han vuelto poco frecuentes. Siendo así, en ausencia de incendios naturales, estas plantas pueden sufrir una extinción local debido a problemas demográficos y al aumento de la densidad de plantas leñosas. Por ello, Pilon sugiere que el fuego controlado es importante para mantener esta biodiversidad. Dado que el fuego ha estado presente en el Cerrado durante miles de años, esto ha llevado a las especies a adaptar sus historias de vida a este fenómeno recurrente y natural. Como dice sabiamente Pilon: <em>"El fuego no es un disturbio, sino una parte natural del sistema".</em> Los resultados de la investigación de Pilon y su equipo muestran cómo la curiosidad de una botánica puede dar lugar a historias fascinantes sobre el funcionamiento de los ecosistemas y cómo este conocimiento puede ayudarnos a conservarlos.
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Pilon, NA, Freire, CT, Oliveira‐Alves, MJ y Oliveira, RS (2023). Speedy blooming in Cerrado after fire is not uncommon: New records of Cyperaceae species flowering 24 h after burning. Austral Ecology. https://doi.org/10.1111/aec.13326
João CF Cardoso es un ecólogo brasileño. Su investigación se centra en las interacciones entre plantas y animales, así como entre las plantas y el medio ambiente, especialmente en la sabana del Cerrado brasileño. Especializado en polinización, le apasiona la historia y la historia natural de las plantas y le apasionan las interacciones raras y especializadas.
