Las estaciones cambian y los bosques templados cambian. Con la primavera, las hojas brotan de los árboles y caen en otoño. Cuando regresa la primavera, a los árboles les crece otro anillo para llevar la savia a las ramas, y cuando regresa el otoño, el árbol vuelve a la inactividad. Con la próxima primavera, las hojas y la savia regresan y el ciclo continúa como un ritmo anual. Pero, ¿es este ritmo como un metrónomo universal, superando las estaciones, o es más fortuito?

Tom De Mil y sus colegas han estado observando de cerca las estaciones y el ritmo de los árboles tropicales. Los árboles específicos se encuentran en la cuenca del Congo. Este ritmo tiene consecuencias para los anillos de los árboles, como explicó Tom De Mil: “En las regiones extratropicales (templadas), un anillo es principalmente un año. En las regiones tropicales, hay una sequía anual, y esto también puede dar lugar a la formación de anillos de crecimiento. Sin embargo, están menos definidos y son más desafiantes e interesantes para obtener una señal climática. Por lo tanto, las características adicionales (como los buques de transporte de agua, etc.), medidos entre los límites del anillo, deben investigarse más a fondo. ¡Pero simplemente no sabemos cuándo estos árboles realmente comienzan a formar su madera durante la temporada!”

En el Congo, los árboles no siguen ritmos tan predecibles. El equipo encontró diferencias entre árboles en el reverdecimiento de 45 días, con árboles que se enjuagaban antes y después de la temporada de lluvias. También hubo un retraso entre la llegada de las hojas a las ramas y el crecimiento del xilema. Este retraso fue de alrededor de dos meses, más o menos tres semanas.

“Es importante tanto para medir el cambio climático en el pasado como para modelar respuestas en el futuro bajo diferentes escenarios de cambio global”, De Mil. Pero no se trata simplemente de modelar el clima, De Mil también ve la importancia de los propios árboles. “Los bosques tropicales se ven empujados a condiciones climáticas sin precedentes, y necesitamos saber si aún podrán crecer o desempeñar su función en el futuro”.

La investigación se basa en la investigación de doctorado de De Mil: “Hice mi doctorado (WoodLab Ghent University) en árboles de la cuenca del Congo, esto es gracias al AfricaMuseum y al INERA RDCongo, donde un equipo de investigadores congoleños y belgas realizan investigaciones sobre ecología forestal. La República Democrática del Congo tiene la mayor parte de los bosques de la cuenca del Congo y todavía está poco estudiada”.

“Actualmente, investigadores congoleños están trabajando en las reservas de biosfera del MAB de la UNESCO de Luki y Me dijo."

“Me ha ayudado mucho en mi comprensión de los árboles. Trabajar en el bosque del Congo, con su baja estacionalidad y sus desafiantes anillos de árboles, me ayudó a ver cómo crecen los árboles. Actualmente, trabajo en la Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles en la Universidad de Arizona, que es un instituto líder mundial en análisis de anillos de árboles y sede del famoso análisis de los pinos Bristlecone, y mi experiencia en el Congo de alguna manera me ayuda a leer los anillos más fácilmente en las regiones templadas. ¡Todo parece mucho más fácil ahora!”

Le pregunté a De Mil qué diría para animar a otra persona a trabajar en la región. Él respondió: “Básicamente, decir que puedes trabajar en el segundo bosque tropical más grande del mundo, y saber que solo unos pocos investigadores están estudiando árboles en la República Democrática del Congo, ¡debería ser suficiente como un estímulo! ¡Además, hay excelentes equipos de investigación congoleños, con investigadores de doctorado congoleños altamente calificados, que están abiertos a la colaboración en cualquier momento! Entre las luchas socioeconómicas y políticas, no debemos olvidar el bosque en el Congo. Dadas las enormes reservas de carbono que el país posee actualmente, los servicios que brinda a la gente y la amenaza de futuros escenarios climáticos no beneficiosos y la tala a gran escala en este país, ¡todas las miradas deben estar puestas en la República Democrática del Congo!”.

Se necesita investigación sobre los árboles en la selva tropical africana, ya que sus respuestas a las estaciones afectarán la cantidad de carbono que pueden secuestrar. Las mismas reacciones también nos dirán qué tan resistentes serán los árboles al aumento de las temperaturas.

De Mil dijo: “A diferencia de la Amazonía, solo se está realizando una pequeña investigación sobre fenología, pero muchos proyectos son prometedores, como el Proyecto COBECORE, Red africana de seguimiento de la fenología, e instalé varias cámaras de lapso de tiempo y dendrómetros en la cuenca del Congo, tanto en las reservas de biosfera de la UNESCO de Luki como en Yangambi, ambas en la República Democrática del Congo”.

“Pero la fenología de las hojas por sí sola no es suficiente: necesitamos saber exactamente cuánto y cuándo estos árboles secuestran carbono. La mayor parte del carbono se secuestra en la madera, por lo que dentro del proyecto CIFOR FORETS, los colegas de mi departamento establecieron un “verdadera biología de la madera/laboratorio de anillos de árboles” en el corazón de la cuenca del Congo.”

“Además, la importancia de colecciones antiguas como herbarios y xilarios, que actualmente se están digitalizando en proyecta como HerbaXylaRedd, es otra mejora importante en el campo”.

Reunir los mecanismos de cómo los árboles brotan hojas y crecen anillos abrirá nuevas oportunidades para la investigación. De Mil concluyó: “Una vez que tengamos una visión clara de los ritmos presentes tanto en las hojas como en la madera de los árboles, podremos predecir su destino bajo el cambio climático futuro. Además, podremos ver cómo reaccionaron estos árboles al clima anterior, siglos antes de que realmente empezáramos a medir con instrumentos en el siglo XIX”.