A pesar del nombre, la vida es dura para las plantas en Groenlandia. Tienen que ser capaces de hacer frente a las estaciones más extremas, con noches largas en invierno, una temporada de crecimiento corta en verano y un frío perecedero una vez que regresa el invierno. Además de esto, a menudo tienen que trabajar con una escasez de nutrientes en el suelo, pero no todas las partes de Groenlandia sufren la misma deficiencia de nutrientes. Hay 6000 sitios arqueológicos en Groenlandia, cada uno un lugar distinto donde los científicos pueden rastrear la actividad humana. Y también las plantas, ya que los humanos han dejado nutrientes adicionales en el suelo. Angela Luisa Prendin y sus colegas examinaron una serie temporal de anchos de anillo de salix glauca L. recolectada en nueve sitios arqueológicos y en su entorno natural a lo largo de un gradiente climático en la región del fiordo de Nuuk, en el suroeste de Groenlandia. Los datos recopilados les permiten ver el efecto de la disponibilidad de nutrientes en la respuesta de una planta al calentamiento global.
Groenlandia se está volviendo verde, pero no se vuelve verde uniformemente. Un clima cálido está cambiando lo que las plantas crecen y cómo crecen. Groenlandia tiene más crecimiento leñoso que antes, pero no está claro cómo se propagarán y adaptarán las plantas a medida que aumenta la temperatura. La disponibilidad de agua afectará la capacidad de adaptación de las plantas, al igual que el movimiento de plagas como los insectos. Otra variable está en el suelo. Las plantas necesitan acceso a nitrógeno y fósforo, por lo que es útil comprender cómo reaccionan las plantas bajo una mejor nutrición, y aquí es donde ayuda la arqueología.
Una forma de encontrar sitios arqueológicos en Groenlandia es estudiar la vegetación detenidamente. Las plantas en los sitios arqueológicos son distintas en comparación con sus vecinos, gracias a los desechos que los humanos han dejado atrás. Los desechos de los humanos o sus animales crean puntos calientes de nitrógeno y fósforo. Los pastos pueden tener el doble de biomasa sobre el suelo que sus parientes fuera del sitio, gracias al impulso de estos nutrientes.
Echar un vistazo al suelo revela que el fósforo en el sitio puede ser el doble o incluso seis veces mayor que fuera del sitio. El nitrógeno también tiene una 'huella digital' isotópica que los científicos pueden rastrear debido a la actividad humana. Si tienes una agenda de estos yacimientos arqueológicos, también tienes una lista de lugares de interés botánico. Prendin y sus colegas regresaron a nueve de estos sitios y sus alrededores para estudiar el sauce de hoja gris (salix glauca l.).
Los sitios que eligieron cubren cuatro mil quinientos años de actividad humana. Mientras que los vikingos llegaron y vivieron en Groenlandia alrededor de 985 a 1350 EC, los arqueólogos conocen a los primeros habitantes como la cultura Saqqaq, que data de 2,500 a. C. a 800 a. Los otros sitios en el estudio datan de la cultura Dorset, 300 a. C. a 600 d. C. y la cultura Thule, 1300 d. C. hasta el presente.
Para ver cómo estaba cambiando el crecimiento de las plantas, Prendin y sus colegas estudiaron los anillos de crecimiento en el sauce de hoja gris. Medir el ancho de los anillos les dijo a los botánicos qué tan bien creció el arbusto en un año determinado. El equipo tomó muestras de sitios en la región del fiordo de Nuuk, desde cerca de la capa de hielo a lo largo del fiordo hasta el mar.
Los botánicos descubrieron que, de hecho, hubo un aumento en las tasas de crecimiento en las últimas décadas. Lo atribuyen tanto a temperaturas más cálidas como a una temporada de crecimiento más larga. El equipo escribe que "las tasas de crecimiento más altas y la correlación más fuerte con las temperaturas de verano se encontraron en los sitios de fiordos internos más secos, lo que sugiere que la variación observada en S. glauca el crecimiento a lo largo del transecto este-oeste está impulsado especialmente por la variación de la temperatura”.
Las plantas en los sitios arqueológicos parecen responder mejor a estas variaciones de temperatura que las plantas fuera del sitio. Esto podría deberse al aumento de nutrientes. Sin embargo, Prendin y sus colegas también mencionan otras posibilidades. Las ruinas arqueológicas pueden actuar como trampas de nieve, manteniendo una reserva de agua durante más tiempo para ayudar a las plantas durante los meses más secos del verano. El suelo perturbado también retiene mejor el agua, por lo que algunas de las razones de una mayor capacidad de respuesta pueden ser físicas y no químicas.
Si bien el estudio tiene lecciones para comprender la futura ecologización en el Ártico, los autores también señalan que su estudio tiene una importancia arqueológica. Los sitios están actualmente protegidos por la vegetación que los cubre. Si esto cambia, tal vez en la composición con más arbustos con raíces más profundas, la preservación de los sitios también podría cambiar. Este estudio muestra que confiar en la vegetación fuera del sitio como indicador de la perturbación del suelo no será exacto, ya que las muestras fuera del sitio no se habrán beneficiado del aumento de nutrientes.
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Prendin, AL, Normand, S., Carrer, M., Bjerregaard Pedersen, N., Matthiesen, H., Westergaard‐Nielsen, A., Elberling, B., Treier, UA y Hollesen, J. (2022) “Influences del calentamiento estival y la disponibilidad de nutrientes en salix glauca L. crecimiento en Groenlandia a lo largo de un gradiente de hielo a mar”, Informes científicos. https://doi.org/10.1038/s41598-022-05322-8
