La causa del colapso de la civilización maya es un rompecabezas. Algo cambió en el siglo IX d.C. y se abandonaron sitios importantes como Palenque, Copán y Tikal. Esto coincidió con un período de sequía durante el cual precipitaciones medias reducidas a la mitad, reduciendo las reservas de agua. Las sequías llegaron poco después un cambio en la dieta de las élites hacia el maíz – una planta que habría sufrido en una sequía y una teoría popular es que las sequías hicieron que el maíz fuera inviable, lo que llevó a la hambruna. Pero, ¿se habían vuelto los mayas dependientes del maíz? Scott Fedick y Louis Santiago investigaron la dieta maya y encontraron los mayas disponían de casi 500 plantas comestibles, muchos de los cuales son altamente resistentes a la sequía.

En lugar de concentrarse en los cultivos más visibles, Fedick compiló recientemente una lista maestra de plantas alimenticias indígenas mayas que se basa en décadas de conocimiento de las plantas mayas. Enfrentado a muchas especulaciones sobre la sequía como la causa de los trastornos sociales mayas, él y Santiago decidieron examinar las 497 plantas de la lista para determinar su tolerancia a la sequía.

"Cuando los botánicos estudian la resistencia a la sequía, por lo general hablan de una planta específica o de un ecosistema en particular", dijo Fedick. en un comunicado de prensa. “Una de las razones por las que este proyecto fue tan desafiante es porque examinamos la flora dietética de toda una civilización: plantas anuales, plantas perennes, hierbas, árboles, especies domesticadas y silvestres. Fue un esfuerzo único”.

Mientras examinaban las plantas, Fedick y Santiago también consideraron qué tipo de cambio de lluvia importaba. En su artículo, escriben: “La reducción de las precipitaciones anuales debido a la sequía puede manifestarse de varias maneras, y las plantas tienen una gran diversidad de respuestas a la sequía. Una sequía a corto plazo podría tener un impacto catastrófico en los cultivos herbáceos de secano sin ningún efecto en los cultivos de árboles leñosos con raíces que alcanzan el nivel freático. El alargamiento de la estación seca podría tener un impacto significativo en la agricultura y el crecimiento de las plantas, mientras que la disminución de las precipitaciones durante una estación lluviosa de duración normal podría tener poco o ningún impacto en la agricultura o el crecimiento de las plantas, siempre que el suelo retuviera suficiente humedad para que las plantas crecieran. Cabe señalar que un exceso de precipitaciones en la temporada de lluvias, generalmente como resultado de huracanes o tormentas tropicales, también puede afectar gravemente los cultivos y los medios de subsistencia de los agricultores mayas. Gran parte de esta variación de precipitaciones entre estaciones puede enmascararse con los registros de precipitaciones anuales”.

Los autores descubrieron que, si bien el maíz, los frijoles y la calabaza habrían muerto, más del 80 % de las plantas consumidas por los mayas habrían sobrevivido a una breve sequía. Más de una quinta parte habría producido alimentos durante una sequía de un año.

“Incluso en la situación de sequía más extrema, y ​​no tenemos evidencia clara de que haya ocurrido la situación más extrema, 59 especies de plantas comestibles aún habrían persistido”, dijo Santiago.

Algunas de las plantas más duras que los mayas habrían usado para incluir la yuca con sus tubérculos comestibles y palmitos. Otro es la chaya, un arbusto domesticado por los mayas y consumido hoy por sus descendientes. Sus hojas son ricas en proteínas, hierro, potasio y calcio.

“La chaya y la yuca juntas habrían proporcionado una gran cantidad de carbohidratos y proteínas”, dijo Santiago.

El estudio puede ayudar a explicar por qué el colapso maya fue tan irregular, según algunos arqueólogos. preguntando si se derrumbó en absoluto. Si las sequías golpean los cultivos de las élites, podría explicar por qué tantos sitios continuaron después del colapso. Los sitios como Chichén Itzá que continuaron más allá del período Clásico Terminal pueden haber tenido gobernantes más flexibles.

ARTÍCULO DE INVESTIGACIÓN

Fedick, SL y Santiago, LS (2021) “Gran variación en la disponibilidad de fuentes de plantas alimenticias mayas durante sequías antiguas,” Actas de la Academia Nacional de Ciencias. doiX.

Actualizado el 11 de enero de 2022 para corregir la fecha de BCE a CE. Gracias a Peter Baker por detectar esto.