Las alergias al polen han ido en aumento en las ciudades, pero ¿qué las causa? Maud Bernard-Verdier y sus colegas estudiaron durante cincuenta pastizales en Berlín para ver qué empeoraba las alergias. Descubrieron que dos factores aumentaban el problema. El mayor efecto fue la urbanización, que aumentó la alergenicidad. Un segundo factor fue la presencia de especies invasoras. El estudio, el primero de su tipo, fue publicado recientemente en la revista ambiente.
Si eres alérgico al polen, no estás solo. Hasta el 40 % de las personas sufren de alergias al polen y parecen empeorar. Una combinación de temperaturas más cálidas, aumento de dióxido de carbono y vida urbana parece estar alimentando el problema. Como resultado, el polen es una de las principales causas de enfermedades respiratorias crónicas en todo el mundo.
Una de las rarezas es que la sensibilidad al polen está aumentando más rápido en las zonas urbanas que en las zonas rurales. Una explicación presentada es que los habitantes urbanos no se exponen a los alérgenos como la gente rural, una variación de la hipótesis de la higiene. Bernard-Verdier y sus colegas se propusieron cuantificar con precisión cómo los pastizales urbanos afectaban las alergias al polen.
El equipo examinó pastizales en Berlín. Su encuesta tomó en dos gradientes. Uno fue el grado de urbanización, el otro la presencia de especies invasoras. El estudio examinó cincuenta y seis parcelas de pastizales de 4 × 4 m. En su artículo, Bernard-Verdier y sus colegas escriben: “Estos sitios de campo formaban parte de una plataforma de investigación colaborativa llamada the CityScapeLab Berlín, creada como parte de la Puentes en la ciencia de la biodiversidad Antecedentes y abarcó una amplia gama de hábitats, desde paisajes rurales en la periferia urbana hasta entornos altamente urbanizados a lo largo de medianas de carreteras o vías férreas. Representan un ecosistema modelo estandarizado con heterogeneidad ambiental reducida ya que todos estos pastizales secos podrían asignarse al mismo tipo de vegetación (es decir, Sedo-Scleranthetea), siguiendo la clasificación de vegetación fitosociológica de Braun-Blanquet…”
“Hasta donde sabemos, este estudio es el primero en proporcionar una cuantificación de la alergenicidad a nivel de la comunidad vegetal para un ecosistema modelo estandarizado (es decir, pastizales secos) a lo largo de un gradiente de urbanización. Al combinar los estudios de vegetación comunitaria con los datos disponibles sobre las características alergénicas y fenológicas de las especies, pudimos comparar las comunidades de pastizales en términos de riqueza, abundancia y recambio de especies alergénicas y sus alérgenos”.
El equipo descubrió que cuanto más urbanizada estaba una parcela de pastizal, más alergénica era. Alrededor del 80 % de las especies alergénicas eran plantas nativas, pero las plantas no nativas contribuyeron a las alergias de varias maneras.
En primer lugar, aumentaron la diversidad de alérgenos, lo que significa que un pastizal tenía una mayor oportunidad de albergar algo que se te metía por la nariz. Los autores escriben: "Nuestro hallazgo de que los factores locales (cantidad de áreas edificadas alrededor de la zona de pastizales y nivel de invasión de neófitos) fueron predictores significativos de alergenicidad respalda las observaciones anteriores de que los entornos de polen urbano están determinados por los filtros de hábitat locales..."
Un segundo factor es la estacionalidad. Las plantas no nativas ampliaron la temporada en que los alérgenos estaban en el aire. Entonces, los pastizales urbanos no solo tienen más variedad, sino que también son un problema por más tiempo. Los autores se remiten a investigaciones en AoB PLANTS mostrando por qué esto podría ser el caso.
Elizabeth Wolkovich y Elsa Cleland examinaron fenología, el momento de las etapas de la vida, en las plantas invasoras. Una forma en que una planta invasora puede eludir la competencia es si puede ocupar un nicho que las plantas nativas han dejado vacío. Programar la liberación de su polen es una forma de hacerlo. Si su polen se libera en un momento diferente al de las nativas y sus flores están abiertas para recibirlo en un momento diferente, sus flores no se obstruirán con polen incompatible y funcionarán de manera más eficiente, ayudando colonizas tu nuevo hogar. Pero programar la liberación de polen en un momento diferente significa que, para los que sufren de fiebre del heno, la temporada de polen se extiende.
Bernard-Verdier y sus colegas señalan que no es suficiente que una planta se clasifique como alergénica o no nativa para ser un problema. Ellos escriben: “[La mitad de los no nativos clasificados como alergénicos en los pastizales de Berlín fueron polinizados por insectos, por lo tanto, obtuvieron PAV [Valores potenciales alergénicos] bajos, y los no nativos no fueron en promedio más frecuentes o más severamente alergénicos que los nativos. Por lo tanto, los altos niveles de invasiones de plantas en sí mismos no predicen una alta alergenicidad, y simplemente contar el número de especies alergénicas no se relaciona directamente con el valor alergénico potencial”.
Los autores afirman que las plantas herbáceas son un desafío para el manejo de las alergias. A diferencia de las plantas planificadas y fáciles de controlar, como los árboles, los pastos y las malezas que se siembran solos llegan a todas partes. También pueden ser una parte establecida del medio ambiente y no se consideran en la gestión urbana. Pero esta no es la única herramienta que pueden usar los planificadores.
Bernard-Verdier y sus colegas escriben: “Un segundo enfoque para mitigar los alérgenos urbanos es a escala de hábitat, adoptando prácticas que favorezcan los ecosistemas de baja alergenicidad. En nuestro estudio, los pastizales con el valor alergénico potencial más alto eran muy urbanos y estaban muy invadidos por neófitos. En estos pastizales, los neófitos no eran en sí mismos más alergénicos, sino que actuaban como indicadores de las condiciones del hábitat, es decir, un aumento de las perturbaciones provocadas por el hombre... fomentando nuevas comunidades de plantas ricas en especies alergénicas, tanto nativas como no nativas. Reducir las perturbaciones y fomentar la sucesión de vegetación ruderal pionera o, alternativamente, céspedes manejados intensivamente, a diversos prados seminaturales dentro de la ciudad puede disminuir la abundancia local y el impacto de los principales alérgenos... [Se sabe que reducir la frecuencia de corte ayuda a mantener una diversidad capa herbácea, al tiempo que permite que los procesos de sucesión reemplacen a las malezas neófitas ruderales con una diversidad de nativas a largo plazo más competitivas”.
Ante esto, proyectos como No segar mayo podría tener beneficios humanos inmediatos además de mejorar la biodiversidad local.
El equipo concluye recordando a los lectores que las plantas alergénicas no son el único problema en las ciudades y es posible que ni siquiera sean el factor más importante en la producción de alergias. Tanto la contaminación del aire como el calentamiento urbano contribuyen a la propagación de alérgenos. En cambio, argumentan que su enfoque puede ayudar a identificar los puntos críticos de alergia. De esta manera, las personas y el planeta aún pueden disfrutar de la diversidad en los espacios verdes sin verse obstaculizados por una reacción.
LEA EL ARTÍCULO:
Bernard-Verdier, M., Seitz, B., Buchholz, S., Kowarik, I., Lasunción Mejía, S. y Jeschke, JM (2022) “La alergenicidad de los pastizales aumenta con la urbanización y las invasiones de plantas,” ambiente. https://doi.org/10.1007/s13280-022-01741-z
