Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos Dra. Renske Onstein, quien se describe a sí misma como ecóloga evolutiva, particularmente interesada en los patrones globales y profundos de tiempo, así como en los impulsores de la diversidad vegetal. Terminó su doctorado en la Universidad de Zúrich en 2015, como parte del equipo de radiación cenozoica, dirigido por el inspirador Peter Linder. Durante ese tiempo, estudió cómo la evolución de los rasgos funcionales de las plantas ha impulsado las radiaciones evolutivas en diferentes linajes vegetales, brindando oportunidades para la especiación (ecológica) o como amortiguadores contra la extinción. Onstein continuó desarrollando esta línea de investigación como investigadora postdoctoral y posteriormente como líder de grupo, trasladándose de Francia a los Países Bajos, a Alemania y de regreso a los Países Bajos. Desde 2022, reside en Centro de Biodiversidad Naturalis, codirigiendo un nuevo grupo de investigación sobre 'Puntos críticos de biodiversidad' con el Dr. Luis Valente. También le apasiona comunicar su ciencia al público en general, ya sea dando charlas públicas, escribiendo un blog or edición de vídeos cortosPuedes seguir su trabajo en Bluesky.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

A los 18 años, tras terminar la secundaria, decidí viajar al Sudeste Asiático durante nueve meses. Viajé por diferentes países, con especial interés en observar los distintos ecosistemas y biomas, así como su diversidad. Era mi primera vez en los trópicos, y me impresionó la diversidad de formas y figuras de los diferentes organismos. Enseguida comprendí que las plantas constituyen la base de estos sistemas hiperdiversos, mostrando características típicas que definen los biomas, como las hojas grandes con puntas de goteo en las selvas tropicales y las formas de crecimiento suculentas en los biomas áridos. Con una mentalidad bastante estadística, comprendí que esta diversidad puede proporcionar el tamaño de muestra necesario para comprender eventos evolutivos repetidos, como la evolución independiente de rasgos similares en biomas geográficamente aislados pero climáticamente similares.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Durante mi doctorado, me di cuenta de que lo que más me motiva es comprender los patrones generales de diversidad a gran escala, planteándome preguntas cruciales sobre los orígenes evolutivos de linajes, rasgos y biomas. Me cuesta concentrarme cuando se entra en demasiados detalles, pero, en cambio, me entusiasma y apasiona identificar patrones y factores generalizables. Esta complejidad requiere la integración de diferentes disciplinas: evolución, ecología funcional, biología comparada, geología y paleobiología. ¡Nunca aburre! Esta diversidad, también en cuanto a enfoques, pasando del campo al laboratorio y al ordenador, ha motivado mi actual programa de investigación.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Diversidad y variación en formas y funciones, y encontrarlas en el campo o en el herbario. Y luego pensar en hipótesis que puedan explicarlas y comprobarlas.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Para mí, cualquier sistema al que te centres o al que le dediques tiempo se vuelve interesante. En mi caso, esto ha sido especialmente cierto con las familias Proteaceae, Rhamnaceae, Arecaceae y Annonaceae. Sin embargo, la mayor parte de mi trabajo se basa en hipótesis específicas —por ejemplo, ¿por qué son tan diversos los ecosistemas de tipo mediterráneo?— y luego busco un sistema modelo adecuado para comprobarlas, como en este caso, las familias Proteaceae y Rhamnaceae. También me intrigan los «inadaptados»: especies o clados extraños que a menudo son bastante únicos morfológica o ecológicamente y se encuentran en ramas evolutivas aisladas. Sin embargo, a menudo carecen del tamaño de muestra necesario para comprobar cuantitativamente por qué son tan diferentes o pobres en especies.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

No se trata de un evento único, sino de las experiencias más influyentes, que han ocurrido en lugares remotos. La sensación de supervivencia que surge al estar en estos lugares abre los sentidos, de alguna manera, y permite apreciar y conectar con la naturaleza. Esto ocurrió con frecuencia, pero un ejemplo es el del año pasado en Marojejy, Madagascar, un asombroso bosque tropical que cambia a lo largo de un gradiente altitudinal, donde viajamos con un equipo internacional de investigación para estudiar plantas de fruto carnoso y la dispersión (potencial) de sus semillas.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Sigue haciendo lo que te motiva e inspira, lo que te motiva por las mañanas, en lugar de lo que esperan tus compañeros o supervisores. Para seguir una carrera (académica), necesitarás esa motivación intrínseca y perseverancia. Haz preguntas, sé curioso y no tengas miedo de cometer errores; te brindan la mejor oportunidad de aprender rápidamente.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Trabajo en un maravilloso Museo de Historia Natural (Naturalis en los Países Bajos), pero las plantas están infravaloradas entre el público general (e incluso entre mis colegas): la llamada «ceguera vegetal». Como botánicos, es nuestro deber comunicar las maravillas de las plantas, hacerlas accesibles a quienes no son científicos. Por eso, la gente se equivoca al pensar que no son emocionantes. ¡Son tan emocionantes como los dinosaurios o los osos polares!

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.