Érase una medianoche triste, mientras reflexionaba, débil y cansado,
Más de un volumen pintoresco y curioso de tradiciones olvidadas.
    Mientras asentía, casi tomando una siesta, de repente se escuchó un golpeteo,
Como si alguien golpeara suavemente, golpeara la puerta de mi habitación.
"Es un visitante", murmuré, "llamando a la puerta de mi habitación...
            Solo esto y nada más. – El cuervo, Edgar Allan Poe

Para Edgar Allan Poe, el visitante era el cuervo que decía "nunca más". Pero en una casa histórica contemporánea en Pensilvania, el golpeteo de una rata en el suelo ha revelado secretos enterrados y una historia de sabiduría botánica.

Jardín de BartramFundado en 1728 en las afueras de Filadelfia por el agricultor y botánico local John Bartram (1699-1777), es el jardín botánico más antiguo que se conserva en Norteamérica. La propiedad consta de 46 hectáreas y la casa familiar de los Bartram, que se conserva en excelente estado. El jardín comenzó como un vivero y negocio de semillas, donde la familia Bartram, junto con al menos un trabajador posiblemente esclavizado y una familia negra libre, cultivaba miles de árboles, arbustos, flores y cosechas de Norteamérica y Europa para clientes estadounidenses y europeos.

Los registros históricos de las especies cultivadas en la finca proporcionan una importante instantánea de la diversidad botánica en el comercio antes y después de la Revolución Americana. Pero los documentos históricos "siempre están limitados por la cantidad de información proporcionada por el autor, e incluso los miembros de la familia Bartram no escribieron sobre todas las especies de plantas que cultivaban en su propiedad" a pesar de ser cronistas prolíficos, escriben Mitchem y sus colegas en un publicado en Bartram's Garden en Arqueología Histórica.

Por lo tanto, para conocer mejor la diversidad botánica de este vivero histórico, Mitchem y sus colegas recurrieron al registro biológico dejado por un visitante muy especial: la rata. Durante las obras de renovación en la década de 1970, los arquitectos encontraron un nido de ratas repleto de material botánico bajo las tablas del ático de la casa de la familia Bartram. Los arquitectos reconocieron la importancia potencial a largo plazo de este depósito de materia orgánica desecada que habían encontrado y decidieron conservarlo.

Es bueno que lo hayan hecho. El escondite es actualmente el único registro biológico de restos botánicos de la época inicial de la finca.

“En 1977, la firma de arquitectura John M. Dickey de Media, Pensilvania, fue contratada para realizar trabajos de reparación en la estructura histórica. En una habitación noreste del ático del tercer piso, los arquitectos descubrieron más de 5 kg de material acumulado por roedores escondido debajo de las tablas del piso que incluía semillas y cáscaras de nueces”, escriben Mitchem y sus colegas en Arqueología Histórica.

Los arquitectos fueron muy meticulosos en el manejo del conjunto de roedores. Conservaron meticulosamente nueve bolsas de material, desde pequeñas semillas hasta mazorcas de maíz. Este material también incluía huesos y excrementos de roedores, partes de insectos, además de restos humanos como textiles y fragmentos de papel. A partir de esto, Mitchem y sus colegas pudieron determinar que probablemente se trataba de la rata negra (Rattus rattus) que recolectó el material, desde la década de 1770 hasta principios de la década de 1800.

«La presencia de roedores en estructuras históricas puede resultar desagradable al principio, pero era algo habitual en la vida cotidiana, tanto entonces como ahora», escriben Mitchem y sus colegas. «En el caso del Jardín de Bartram, donde hace varias décadas se realizaron excavaciones que no incluyeron la toma de muestras botánicas, el conjunto de restos encontrados en el ático proporciona la primera evidencia material de restos vegetales conservados».

Mitchem y sus colegas clasificaron las bolsas y tamizaron su contenido con tamices geológicos anidados (de 8 mm a 0.5 mm). Finalmente, identificaron 30 000 especímenes botánicos, incluyendo semillas, vainas y cápsulas, fragmentos de cáscaras de nueces, huesos de frutas, así como paja y tallos de hierba. Se identificaron numerosas especies: avena silvestre, trigo panificable, mijo común, trigo sarraceno, maíz, chirivía, caqui, uva silvestre, frijoles, melón, fresa, menta, pepino, cacahuete, además de evidencia de diversos árboles frutales y de nueces como roble, nogal, nogal americano, cafeto de Kentucky, alerce, melocotonero, peral y ciruelo.

Muchas de las especies coincidían con las anunciadas por el vivero Bartram y los documentos históricos de la familia, en particular las especies de árboles, todas las cuales figuraban en anuncios que datan de 1751 a 1836. En aquella época, las especies arbóreas norteamericanas eran muy apreciadas por los europeos adinerados, por lo que, según Mitchem y sus colegas, es probable que los Bartram cultivaran estos árboles con fines comerciales.

Pero también se encontraron especies no incluidas en el catálogo del vivero. Estas incluyen los cultivos americanos de calabaza de invierno y calabaza moscada, así como numerosas malezas. Según Mitchem y sus colegas, la presencia arqueológica de estos cultivos autóctonos en el suelo del ático es evidencia de que los filadelfianos de ascendencia europea, como los Bartram, habían adoptado estos alimentos para su propia dieta. Mientras tanto, las especies de malezas, que incluyen la acedera (Rumex spp.), amaranto (Amaranthus spp.), mora/frambuesa (Rubus spp.), hierba de aguja (estipulación spp.), hierba bromo (Bromo spp.), y trébol (Trifolia Las muestras de esta especie (sp.) son evidencia física de las malas hierbas de las que John Bartram se quejaba a sus socios comerciales en su correspondencia y ofrecen información sobre la ecología de las malas hierbas de esta región a principios del siglo XIX.

Estas conclusiones son posibles porque, según escriben Mitchem y sus colegas, "las ratas son animales que buscan alimento de forma oportunista y tienen un radio de búsqueda relativamente pequeño (hasta 46 m)". Por lo tanto, cualquier material encontrado en el ático ofrece una visión hiperlocal de la flora que rodea la casa de los Bartram.

“En Bartram's Garden, el espacio protegido debajo de las tablas del piso del ático habría sido un lugar seguro para que los roedores vivieran cerca de los alimentos humanos almacenados dentro de la casa, las comidas preparadas en la cocina del primer piso y fuentes de alimento adicionales de invernaderos y huertos ubicados a menos de 46 metros (150 pies) de la casa”, escriben Mitchem y sus colegas.

Y así, cuando se trata de historia natural, nunca digas nunca másPuede que haya una rata debajo del suelo que arroje luz sobre el saber botánico.

Y el cuervo, nunca revoloteando, todavía está sentado, todavía está sentado
En el pálido busto de Palas, justo encima de la puerta de mi habitación;
    Y sus ojos tienen toda la apariencia de un demonio que está soñando,
    Y la luz de la lámpara sobre él que fluye arroja su sombra en el suelo;
Y mi alma de esa sombra que yace flotando en el suelo
            Será levantado, ¡nunca más!

LEA EL ARTÍCULO: Mitchem, A., White, C., y Miller, N. (2025) Casas históricas como depósitos botánicos: Perspectivas desde el ático de Bartram's Garden, Filadelfia, Pensilvania. Arqueología Histórica, 59(2), págs. 576-596. Disponible en: https://doi.org/10.1007/s41636-025-00584-1.

Imagen: Bartram House. Cortesía de Jardín de Bartram.