En 2015, la bióloga conservacionista Amber Pairis había estado trabajando en cargos gubernamentales durante más de una década cuando lanzó el Alianza de Ciencias del Clima (CSA). Pairis, nativa de California, dice que su sueño era "crear un espacio donde pudiéramos reunir a investigadores, gerentes, ONG, fundaciones, grupos comunitarios, artistas y educadores [para] promover la resiliencia climática a escala regional".

Ahora está trabajando con socios locales y un grupo de investigadores de dos universidades en el sur de California como parte del proyecto de Restauración Resiliente destinado a proteger plantas culturalmente importantes. El pasado mes de abril, Pairis presentó parte de su trabajo durante el 2021 Simposio Estado de la Biodiversidad organizado por el Museo de Historia Natural de San Diego. Pairis, que reside en San Diego, comenzó agradeciendo al pueblo Kumeyaay por permitirle “vivir, trabajar y criar a sus hijos en sus tierras ancestrales”. Su reconocimiento a los Kumeyaay da una idea del corazón de la Alianza de Ciencias Climáticas: el Grupo de Trabajo Tribal, un conjunto de Tribus del Sur de California. hay 30 Tribus reconocidas a nivel federal solo en la región sur de California. Todo el estado es el hogar de 109 grupos de indios americanos y, para la mayoría, los robles son una parte central de su cultura e identidad.

“Todo se remonta a la creación”, explica Connor Magee, un ciudadano tribal de Pala y Gerente de Aplicaciones de Datos e Investigación de CSA desde 2019. Magee comparte conmigo la historia de la creación que ha estado presente en su familia durante generaciones y me cuenta sobre Subir, una de las primeras personas de Pala que se crearon, que se convirtió en un roble para proporcionar refugio y alimento a los suyos. Las bellotas no son comestibles cuando están crudas, pero con una lixiviación adecuada para eliminar sus taninos, se permitirte ser comida nutritiva.

Al hablar con Magee, uno puede sentir que está entrelazado con el paisaje, fusionado con la naturaleza, razón más que suficiente para tratar de proteger los mismos árboles a los que su gente debe su existencia. “Tenemos la responsabilidad de cuidar estas plantas”, dice.

Magee recuerda a su bisabuela y piensa en ella como científica, aprendiendo de la tierra a través de años de observación y pruebas. “Ella estaba en el paisaje monitoreando, tomando datos, analizándolos, ideando nuevas estrategias”, dice. Ahora, ha encontrado aliados en el mundo académico para proteger sus robles.

La información recopilada por personas como la abuela de Magee ha sido extremadamente importante para la ecologista evolutiva Lluvia Flores-Rentería y la ecologista conservacionista Megan Jennings, de la Universidad Estatal de San Diego. “Para mí, es muy importante que la información fluya en ambos sentidos. Compartimos el conocimiento que generamos a través del método científico, pero también escuchamos a las Tribus”, dice Flores-Rentería.

La pareja de científicos está trabajando actualmente para comprender los fundamentos genéticos y morfológicos de dos variedades culturalmente importantes de roble vivo de la costa. Mientras Quercus agrifolia var. agrofolia tiene hojas en su mayoría glabras, Q. agrifolia var. oxiadenia se reconoce por sus hojas tomentosas. Esta característica hace sospechar al grupo de científicos que el oxiadenia la variedad podría tolerar mejor la falta de agua, algo que confirmarán con sus experimentos de invernadero. Con su trabajo genético, podrían determinar si alguna de las variedades tiene marcadores genéticos asociados con la tolerancia a la sequía. Los investigadores también incluirán personas de la en peligro de extinción Quercus engelmannii como parte de su experimento ya que la fragmentación y los incendios forestales han reducido su población. Después de los experimentos de sequía, Flores-Rentería y Jennings llevarán los robles a las comunidades de donde cosecharon miles de semillas. Su investigación será útil para gestionar bosques de robles en tierras tribales, dice Magee, quien también mencionó que un consejo de viveros intertribales utilizará esta información y los robles jóvenes para la restauración.

Y no es sólo la sequía lo que preocupa al Grupo de Trabajo Tribal. California ha experimentado algunos de sus incendios más grandes en los últimos años, por lo que modelar la dinámica de la población también brindará información sobre cómo el fuego ha afectado a las poblaciones de plantas y algunos pasos que las tribus podrían tomar para prepararse para futuros. Para esta parte del proyecto, la modeladora ecológica Helen Regan y la biogeógrafa Janet Franklin de la Universidad de California Riverside pondrán su experiencia al servicio del Tribal Workgroup.

Siguiendo Soberanía de datos indígenas principios adaptados a cada una de las tribus que participan en este proyecto, los hallazgos de la investigación de CSA se compartirán con la comunidad académica en revistas científicas cuando se obtengan los resultados. Sin embargo, Jennings dice que CSA y el equipo de investigación se comunican continuamente con las partes interesadas y los planificadores para sus necesidades están incluidas en la agenda de investigación. La visión de Jennings de la “ciencia en tiempo real” proviene de haber trabajado como administrador de tierras del Servicio Forestal de EE. UU. durante once años. Ahora en CSA, está siendo una "creadora científica y traductora científica" para hacer realidad la planificación de la resiliencia climática.

“No se trata de 'vamos a hacer la ciencia y luego la entregaremos'”, dice Jennings. “Es este ir y venir constante y la colaboración en el sentido más verdadero”.

Flores-Rentería y Jennings admiten que trabajar con sus socios tribales ha cambiado su perspectiva sobre cómo hacer ciencia. Ambos han estado aprendiendo a mantener un equilibrio entre el conocimiento tradicional y la ciencia occidental, que operan a un ritmo diferente. Flores-Rentería tiene la esperanza de que este tipo de colaboración pueda inspirar a otros científicos a adoptar enfoques similares.

Para los investigadores que se estén preguntando cómo llevar su ciencia a la práctica, Jennings recomienda prestar atención a quienes ya están trabajando sobre el terreno. “Quiero preguntar qué necesita la gente y quiero ofrecer ciencia que sea útil para la gente y la única manera de hacerlo es preguntando y luego escuchando con mucha atención”, dice.

Agrega que muchas de las habilidades para este tipo de colaboración provienen de “[A]prender pequeñas cosas que no tienen nada que ver con ser un científico pero tienen mucho que ver con ser un ser humano”.

Siglos de esclavitud, políticas de exterminio y estudios científicos poco éticos realizadas en los años ochenta, han creado desconfianza entre las comunidades tribales. Flores-Rentería y Jennings, conscientes de este turbio pasado, tomaron precauciones para explicar el trabajo genético que realizarán, destacando la aplicación de sus hallazgos para restaurar las poblaciones de robles en tierras tribales.

Durante siglos, las vidas de los pueblos tribales de California han estado vinculadas a los robles. Ahora, esta delicada relación está en riesgo. Nunca ha sido más importante la necesidad de construir alianzas y combinar conocimientos para combatir el cambio climático.

“Necesitamos tener un corazón abierto. Tenemos que trabajar juntos para conservar estos robles”, dice Flores-Rentería.