Los incendios se utilizan comúnmente para mantener la diversidad de plantas en las praderas de todo el mundo. ¿Pero las pequeñas poblaciones fragmentadas de plantas de las praderas ven el mismo impulso en la reproducción por la quema como grandes poblaciones interconectadas? Nueva investigación realizada por Jared Beck y sus colegas publicada en Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere que no.
Los científicos estudiaron cómo las quemaduras prescritas afectaban a la equinácea púrpura de hojas estrechas (Echinacea angustifolia) en 35 fragmentos de pradera restantes en el oeste de Minnesota durante seis años. Rastrearon más de 6,000 plantas y quemaron algunas poblaciones de forma experimental. Estos sitios quemados oscilaban entre sólo 3 y casi 4,000 equináceas de color púrpura en flor.
El estudio encontró que las quemaduras prescritas duplicó el porcentaje de floración de equináceas moradas y aumentó el número de cabezas florales en un 58% en todas las poblaciones, independientemente del tamaño. Sin embargo, los efectos sobre producción de semillas dependía del tamaño de la población. En sitios con menos de 20 equináceas moradas en flor, las quemaduras no aumentaron consistentemente la polinización ni la producción anual de semillas. Sólo en poblaciones más grandes, con más de 20 plantas, los incendios aumentaron las oportunidades de apareamiento lo suficiente como para aumentar la producción individual de semillas en un 71%.
Los investigadores concluyen que la pérdida de hábitat puede reducir los beneficios reproductivos del fuego en las pequeñas praderas poblaciones de plantas. Será necesario tener en cuenta estas diferentes respuestas en función del tamaño de la población para gestionar especies de pradera en declive. El estudio muestra el valor de los experimentos de campo a largo plazo para descubrir umbrales críticos de tamaño de población, más allá de las praderas de Minnesota. Beck y sus colegas escriben:
Nuestros hallazgos tienen implicaciones importantes para la conservación de plantas en ecosistemas históricamente dependientes del fuego en todo el mundo. Muchos ecosistemas dependientes del fuego han experimentado una gran pérdida y fragmentación de su hábitat. Los sistemas de pinos de hoja larga y las praderas de pastos altos de América del Norte se han reducido a menos del 3 por ciento de su extensión histórica. Las tasas aceleradas de conversión de tierras y pérdida de hábitat amenazan los puntos críticos de biodiversidad dependientes de los incendios, como los fynbos sudafricanos y el cerrado brasileño. Cada vez más, los profesionales de la conservación abogan por el uso de quemas prescritas en las zonas restantes de biomas que dependen del fuego para mantener la estructura del hábitat y promover la diversidad de especies. Además, los esfuerzos de conservación y restauración a menudo se ven limitados por la disponibilidad de semillas y las quemas prescritas pueden ser una herramienta eficaz para aumentar el rendimiento de las semillas. Este estudio revela que la pérdida y fragmentación del hábitat pueden limitar los efectos beneficiosos del fuego en algunas poblaciones de plantas.
Arroyo et al. 2023.
Se necesita más investigación para comprender completamente por qué la floración estimulada por el fuego no se traduce en mejoras de aptitud física en La fragmentación del hábitat disocia la floración estimulada por el fuego de la aptitud reproductiva de las plantas, " Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 120(39). Disponible en: https://doi.org/10.1073/pnas.2306967120.
Cubierta: Echinacea angustifolia. Imagen: Canva.
