A pesar de ser un cultivo importante, los científicos desconocían la evolución de la papa. Las papas modernas son casi idénticas a las plantas chilenas de Etuberosum, pero estas no producen tubérculos. Genéticamente, la papa se asemeja más a los tomates. Para averiguar qué sucedió, un equipo analizó 450 genomas de papas cultivadas y 56 de especies silvestres. "Las papas silvestres son muy difíciles de muestrear, por lo que este conjunto de datos representa la recopilación más completa de datos genómicos de papa silvestre jamás analizada", afirma el primer autor, Zhiyang Zhang.

Descubrieron que cada especie de papa contenía una mezcla estable de material genético tanto de Etuberosum como de tomate. La datación mostró que las papas se formaron por hibridación hace unos 8-9 millones de años, con tiempos de divergencia de cada progenitor notablemente cercanos (9.0 y 8.5 millones de años, respectivamente).

Dos especímenes de papa sobre fondo negro para comparación. Izquierda: Solanum etuberosum, especie sin tubérculos, muestra brotes frondosos verdes sobre el suelo con un sistema radicular fibroso expuesto debajo. Derecha: Solanum tuberosum, especie con tubérculos, con follaje similar sobre el suelo, pero con un distintivo conjunto de pequeños tubérculos ovalados unidos al sistema radicular. Ambas plantas muestran una estructura completa de raíz a brote, con sus nombres científicos etiquetados debajo.
Especies de papa con y sin tubérculos. © Yuxin Jia y Pei Wang

La superpotencia para la formación de tubérculos provino de la colaboración entre ambos progenitores. El gen SP6A (el "interruptor maestro" para la formación de tubérculos) provenía del tomate, mientras que el gen IT1 (que controla el crecimiento del tallo subterráneo) provenía del Etuberosum. Entonces, las nuevas plantas se enfrentaron a un desafío: la subida de los Andes. El cambio geológico creó nuevos desafíos. Con un tubérculo para almacenar nutrientes bajo tierra, las primeras papas pudieron adaptarse rápidamente al entorno cambiante, sobreviviendo a las inclemencias del tiempo en las montañas. Los tubérculos también permitieron que las plantas de papa se reprodujeran sin semillas ni polinización.

“El desarrollo de un tubérculo proporcionó a las patatas una enorme ventaja en ambientes hostiles, impulsando una explosión de nuevas especies y contribuyendo a la rica diversidad de patatas que vemos y de las que dependemos hoy”, afirmó Huang.

Detalles del descubrimiento: Célula, https://doi.org/g9vtc4
Comunicado de prensa: https://www.eurekalert.org/news-releases/1092263
Imagen de portada: Mira siempre el lado positivo de la vida. por Christian Benseler / Wikimedia Commons CC-BY

Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.