El cambio de uso del suelo en la Rusia postsoviética ha llevado al abandono de entre 50 y 80 millones de hectáreas de antiguas tierras agrícolas. La mayor parte de esto ha permanecido sin cultivar y ha vuelto a los bosques o la estepa. Una clase de pastizales en gran parte sin árboles, el bioma de estepa juega un papel importante en el ciclo biogeoquímico, el secuestro de carbono y la biodiversidad que alberga. Aunque la información detallada sobre el diseño geográfico de la tierra revertida es carente, el cambio puede contribuir a reducir la fragmentación del paisaje, aumentando así su riqueza potencial de especies.

En un nuevo artículo publicado en Ecología del paisaje, el autor principal Robert Pazur y sus colegas analizaron el cambio de patrones espaciales del paisaje estepario del sur de Rusia durante los últimos 40 años. Utilizando la provincia central de Oremburgo como representante de la región, los autores estudiaron imágenes satelitales y mapearon tanto la estepa permanente como la restauración de la estepa desde 1990 hasta 2018, considerando varios factores físicos y económicos en el cambio del uso de la tierra.

En 2018, el 70 % del paisaje estepario de la provincia de Oremburgo representaba estepa permanente, mientras que el 30 % estaba formado por tierras de cultivo abandonadas. En total, alrededor del 57% de la provincia (frente al 40% en 1990) estaba compuesto por pastizales esteparios gestionados y no gestionados. La estepa permanente y las tierras abandonadas en la era postsocialista inmediata (1990-2000) tendieron a ubicarse en tierras marginales, alejadas de los asentamientos y en terrenos accidentados. Gran parte de esto provino de áreas que habían sido parte de la Campaña de Tierras Vírgenes de 1954 a 1963, en la que se araron 20 millones de hectáreas de estepa rusa virgen y en barbecho, gran parte de ella marginal, en nombre del desarrollo agrícola. Los patrones posteriores de abandono y restauración de estepas (2000-2018) tendieron a estar más influenciados por malas condiciones agroclimáticas o la distancia de las instalaciones adecuadas de almacenamiento de cultivos.

La estepa restaurada ha disminuido la fragmentación general del paisaje natural, proporcionando corredores para la vida silvestre. Aquellas áreas que todavía son irregulares y están desconectadas hoy en día tienden a existir muy cerca de las áreas actuales de agricultura intensiva. “[Esto] implica que en las áreas de uso intensivo, la estepa fue restaurada solo a un mosaico de parches aislados que no permiten la migración y repoblación esencial de especies de flora y fauna, por lo que corren el riesgo de extinción local de poblaciones aisladas ”, escriben los autores. Estos parches se beneficiarían de la atención a través de programas de restauración, señalan.