Las cícadas, que como grupo datan de hace unos 300 millones de años, son el linaje vivo más antiguo de plantas con semillas. Habiendo cambiado de apariencia relativamente poco durante ese tiempo, a menudo se les llama 'fósiles vivientes'. En su apogeo durante el Mesozoico, las cícadas se distribuyeron en casi todo el mundo. Hoy en día son considerados uno de los grupos de plantas más amenazados del mundo, en gran parte debido a las actividades humanas, pero también debido a los desastres naturales y la falta de reproducción.

Más del 80 % de las especies de cícadas del mundo se mantienen como colecciones vivas en jardines botánicos y, en algunos casos, los jardines han mantenido esos especímenes durante siglos después de su recolección en expediciones históricas. Desafortunadamente, los orígenes salvajes de estos ex situ las colecciones vivas a menudo son desconocidas o están pobremente documentadas. Sin información de procedencia, los especímenes tienen poca utilidad en los programas actuales y futuros de recuperación y conservación.

En un artículo reciente publicado en Plantas Personas Planeta, los autores Natalie Iwanycki Ahlstrand y Dennis W. Stevenson defienden el uso de metodos de genetica de poblaciones rastrear la procedencia de las colecciones vivas alojadas en los jardines botánicos para que algún día puedan ser utilizadas con fines de recuperación. Estos métodos, que utilizan lecturas cortas de ADN de todo el genoma objetivo, tienen una mayor sensibilidad y aplicabilidad universal que otros enfoques, como los códigos de barras de ADN y los marcadores de microsatélites, argumentan los autores.

“Se han utilizado métodos de genética de poblaciones para comparar la variación genética entre las cícadas mantenidas en colecciones de jardines botánicos de poblaciones de cícadas silvestres. Además, se han realizado investigaciones genéticas para comparar la diversidad genética entre especies amenazadas en diferentes jardines botánicos, como por ejemplo para insignias de Brighamia (Palma vulcana), una planta amenazada que se conoce en un solo lugar en la naturaleza”, dice Iwanycki Ahlstrand, investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Dinamarca.

Los autores detallan dos estudios de caso de cícadas mantenidas durante siglos en jardines botánicos sin información adecuada sobre la localidad. La primera es la cícada gigante del Cabo Oriental, Encephalartos altensteinii, una muestra de la cual fue llevada a Kew Gardens por Francis Masson en 1775 y permanece allí hasta el día de hoy como la planta en maceta más antigua del mundo. Una planta posterior de la misma especie se encuentra en el Jardín Botánico de Hamburgo y se designa como el espécimen tipo vivo. La especie está designada como vulnerable, con un máximo de diez mil individuos, y posiblemente menos de la mitad de ese número, que quedan en la naturaleza. Sin embargo, solo una pequeña minoría de los 77 jardines botánicos que se informó que contienen especímenes vivos tienen información sobre la localidad. Muchos pueden estar vinculados a las primeras expediciones de los coleccionistas europeos.

El segundo caso de estudio es el de Zamia acuminada, recolectado por primera vez por el botánico danés AS Ørsted durante su estadía en Nicaragua y Costa Rica a mediados del 19^th siglo. El espécimen tipo se encuentra en el herbario del Museo de Historia Natural de Dinamarca, pero no tiene fecha ni número de colección, y no se menciona en las notas de campo del coleccionista. Una localidad parece haber sido agregada después del hecho o por una persona diferente, y además parece ser incorrecta, vinculando el espécimen a Nicaragua en lugar de a Costa Rica, como sugiere la evidencia.

En ambos casos, los métodos genómicos poblacionales podrían proporcionar información muy necesaria sobre el origen de las colecciones. «Uno de los objetivos a largo plazo de rastrear la procedencia sería contribuir a futuras labores de recuperación de especies en su hábitat original o, en un hábitat ecológicamente adecuado, en caso de que el hábitat original ya no exista o no pueda restaurarse», explica Iwanycki Ahlstrand. «Conocer la procedencia ayudará a los horticultores a cruzar dos especies vegetales adecuadas, basándose en sus orígenes genéticos, con el fin de crear potencialmente un acervo genético más diverso para futuras reintroducciones de plantas».

Uno de los beneficios de mantener especies amenazadas como las cícadas en las colecciones de jardines botánicos es que nos permite estudiarlas a lo largo del tiempo y responder a preguntas biológicas como su longevidad o su frecuencia de reproducción en diversas condiciones de crecimiento. Este tipo de datos nos ayudará, en última instancia, a conservar las cícadas en la naturaleza.