Es necesario comprender cómo las especies de árboles tolerarán los aumentos proyectados de la sequía para anticipar la dinámica forestal futura y predecir la productividad forestal futura. Las sequías vinculadas al cambio climático ya han causado una mortalidad generalizada de árboles en grandes áreas de muchas regiones boscosas, con impactos adversos en la estructura y función del paisaje. Mientras que los árboles jóvenes y adultos muestran una fuerte sincronización con su entorno y una tolerancia relativamente alta al estrés, las plántulas de árboles de coníferas son más vulnerables al estrés hídrico debido a la poca profundidad de sus raíces y a sus limitados presupuestos de carbono. A pesar de esto, ha habido pocos estudios que investiguen cómo la sequía afecta las poblaciones naturales de plántulas de árboles en el campo, a pesar de los roles críticos que juegan en la dinámica forestal, los cambios de rango y la resiliencia general de los bosques al cambio climático en curso.

Pequeños árboles diminutos apenas más grandes que los líquenes y el musgo de los que emergen. En primer plano hay una pequeña plántula que es casi tan alta como el clavo de metal pintado de rosa que marca su posición. En el fondo, una uña verde brillante marca una plántula de tamaño similar.
Se cultivaron plántulas de abeto subalpino y picea de Engelmann bajo refugios deflectores de lluvia en el sur de las Montañas Rocosas, EE. UU., durante 2 años. Crédito de la imagen: Goke y Martin.

En su nuevo estudio publicado en AoBP, Goke y Martin sometieron plántulas establecidas naturalmente de especies de coníferas subalpinas co-dominantes (abeto subalpino, Abies lasiocarpa y pícea de Engelmann, Picea engelmannii) en el sur de las Montañas Rocosas, EE. UU. a 2 años de in situ exclusión de precipitaciones de verano. Este tratamiento de exclusión, establecido con refugios de deflexión de lluvia de policarbonato, simuló condiciones de sequía de verano similares a una falla del monzón de América del Norte. Los autores compararon las respuestas morfológicas y fisiológicas de las plántulas que crecían en sequía frente a las condiciones ambientales para evaluar los cambios relativos en los rasgos de tolerancia a la sequía en función del tamaño de la plántula.

Goke y Martin observaron una sorprendente falta de aclimatación morfológica y fisiológica a la sequía en las plántulas de coníferas y una priorización de los rasgos de ganancia de carbono a expensas de la mitigación y la tolerancia a la sequía. No se detectaron ajustes morfológicos a los rasgos de mitigación de la sequía en ninguna de las especies, y tanto la ganancia de carbono fotosintético como la eficiencia del uso del agua se redujeron considerablemente, lo que refleja una mala aclimatación de las plántulas al estrés hídrico, en particular en el caso de la picea. Estos resultados indican la canonización de rasgos que, si bien son útiles para el establecimiento temprano de plántulas, pueden indicar una vulnerabilidad sustancial de las poblaciones de plántulas a sequías prolongadas o recurrentes. Los autores concluyen afirmando que "el aumento de la mortalidad de las plántulas con la sequía inducida por el cambio climático es un resultado probable de estas respuestas, lo que a su vez puede afectar la disponibilidad de plántulas para el reclutamiento en clases de árboles de mayor tamaño".

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Goke, A. y Martin, PH (2022) "Pobre aclimatación a la sequía de campo experimental en plántulas de árboles de bosques subalpinos" Plantas AoB, https://doi.org/10.1093/aobpla/plab077