Siguiendo desde ayer, ¿los polinizadores actúan como selectores de la evolución? Un cambio de polinizador explica la divergencia floral en un complejo de especies de orquídeas en Sudáfrica por Peter y Johnson prueba esta idea.
La orquídea en cuestión es Eulophia parvifloraEsta es una orquídea engañosa que se encuentra en África, y engañosa significa que no ofrece una recompensa a los polinizadores, simplemente parece que sí. El objetivo es... atraer a los insectos cuando buscan comida y golpéalas con sus polinarios para llevarlas a otras orquídeas. Para hacer esto, deben tener un aspecto y un olor convincentes, pero también deben hacer las cosas lo más fáciles posible para los polinizadores. El problema de la orquídea es que hay tantos insectos que podría construir sus flores de muchas formas.
Esto es de hecho lo que sucede.
Peter y Johnson identificaron dos formas de Eulophia parviflora. En la imagen de arriba, la de la izquierda es la forma de espolón corto. Esto crece alto desde el suelo con un montón de flores. El de la derecha es la versión de espuela larga. Esta se abre cuando el tallo apenas sale del suelo. Se ven diferentes y huelen diferente, pero ambos son E. parviflora. Entonces, ¿qué es lo que hace que a una misma planta le crezcan espolones largos o cortos?
La respuesta parece ser los polinizadores. Las plantas de espolón corto son polinizadas por el escarabajo Cyrtothyrea marginalis quién puede acercarse a la orquídea. La orquídea de espolón largo es polinizada por la abeja. Amegilla fallax. Sin embargo, simplemente mirar y ver que la planta tiene dos formas polinizadas por dos criaturas diferentes no es suficiente. Puede haber alguna otra causa, como el clima local que explica las espuelas y la presencia o ausencia de un insecto. Peter y Johnson han hecho algunos experimentos.
¿Las abejas están recogiendo deliberadamente espolones largos en las flores? Si lo son, eso mostraría que las abejas están seleccionando flores y ayudando a impulsar el cambio morfológico. El experimento es sencillo. Reduzca el tamaño de las espuelas en algunas de las flores de espuelas largas. Si las espuelas importan, entonces las abejas recogerán las plantas de espuelas largas e ignorarán las plantas de espuelas cortas. Efectivamente, las abejas fueron por las flores de espuelas largas.
Otro experimento fue ver cómo el olor atraía a los insectos. Lo intentaron con escarabajos y abejas, pero descubrieron que las abejas no cooperaban, por lo que solo había resultados de escarabajos. El experimento es simple y elegante. Tienes forma de Y. En la parte superior de cada brazo de la Y, hay un ventilador que expulsa el aroma de una flor. Pon un escarabajo en el fondo y ¿adónde va? En este caso, recoge el aroma de la planta de espolón corto.
De hecho, el artículo señala que el experimento no fue tan simple como lo describí. No era solo el olor lo que atraía a los escarabajos, también elegían un túnel dependiendo de la posición del sol, por lo que descubrieron que tenían que calibrar los túneles correctamente antes de que pudieran probar a los escarabajos con sensatez.
Peter y Johnson también muestran que las dos formas de la planta no solo divergen en la forma sino también en el tiempo. Tiene sentido florecer cuando los polinizadores están cerca. La flor de espolón corto no comienza hasta después de las heladas invernales de octubre (recuerde que Sudáfrica está en el Sureño hemisferio). Aquí es cuando emergen los escarabajos. Por el contrario, la flor de espolón largo puede comenzar antes en julio cuando A. fallax comienza a activarse.
El aislamiento en el tiempo para el intercambio de polen y la especificidad de los polinizadores hace que los polinizadores parezcan estar actuando definitivamente como selectores de las plantas. Peter y Johnson dicen que las dos formas ya podrían considerarse dos especies hermanas dadas las diferencias genéticas.
