Las temperaturas en el subártico están aumentando a medida que el planeta se calienta, pero ¿qué efecto tiene eso en los ecosistemas? Leana Zoller y sus colegas publicaron recientemente un artículo que examina las redes de polinizadores de plantas en Finlandia. Encontraron que ha habido un cambio dramático en las redes de polinizadores, con moscas reemplazando polillas. Eso podría ser desastroso para las plantas que dependen de polinizadores especializados.
Idealmente, a los ecologistas les gustaría referirse a trabajos anteriores al estudiar el cambio climático, para que puedan ver los resultados del calentamiento y determinar qué cambios ya han ocurrido. Sin embargo, debido a que pocos estudios han investigado la interacción entre las plantas y los diferentes grupos de polinizadores durante períodos de tiempo más prolongados, es difícil decir si tales desarrollos ya están en marcha y en qué medida. Esto hace que los datos de más de 120 años de edad de Finlandia en los que se basa el nuevo estudio sean aún más emocionantes. Entre 1895 y 1900, en los alrededores de Kittilä (un pueblo a unos 120 km al norte del Círculo Polar Ártico), el guardabosques Frans Silén registró sistemáticamente qué insectos visitaban qué flores y con qué frecuencia. En su artículo, Zoller y sus colegas escriben:
El objetivo de Silén era observar un conjunto de insectos que visitaran una especie de planta focal lo más completo posible, lo que convirtió a su conjunto de datos en un punto de referencia valioso para estudiar los cambios en las interacciones planta-polinizador. Silén clasificó las especies de plantas focales de acuerdo con el 'Handbuch der Blütenbiologie' de Knuth (por ejemplo, como 'flor de abejorro' o 'flor de sírfido'). Sin embargo, registró visitantes de insectos que no encajaban necesariamente en estas categorías, por ejemplo, observó sírfidos visitando flores de abejorros o mariposas y abejas solitarias visitando flores de sírfidos. Esto minimiza la probabilidad de posibles sesgos taxonómicos. El conjunto de datos de Silén se recopiló durante 6 años, pero las especies de plantas individuales representadas en él se observaron típicamente solo durante 1 a 3 años... En su publicación, Silén afirma que la mayoría de las observaciones se realizaron en las cercanías del pueblo de Kittilä, desde donde se extendieron sus excursiones. alrededor de una milla al norte y tan al sur. Un lugar de muestreo se especifica exactamente en los registros de Silén (el cementerio de Kittilä), mientras que todos los demás sitios de muestreo se describen aproximadamente (por ejemplo, 'ciudad de Kittilä' o 'Aakenusjoki', un río cerca de Kittilä). Si bien para la mayoría de las observaciones no se registró la hora del día, Silén notó que ciertas especies de plantas típicamente polinizadas por la noche (D. superbús y S. vulgaris) se observaron alrededor de la medianoche.
Zoller et al. 2023
La última autora, la profesora Tiffany Knight, dijo en un comunicado de prensa: “Me apasiona trabajar con conjuntos de datos históricos como este. Si repite los estudios históricos nuevamente hoy, a menudo es la única forma de aprender sobre los procesos ecológicos a largo plazo. Estoy tratando de entender qué motivó a las personas que recolectaron los datos en el pasado y qué desafíos enfrentaron. Esta información se puede utilizar para planificar un estudio moderno comparable”.
Los científicos comenzaron buscando sitios en Kittilä donde Silén también había hecho observaciones, y donde las 17 especies de plantas que estudió mejor todavía crecen hoy. El equipo repitió el censo de polinizadores en estos sitios en 2018 y 2019. El área permanece escasamente poblada y poco ha cambiado con respecto al uso de la tierra. Sin embargo, no ha escapado a las consecuencias del cambio climático. “Hemos notado cambios drásticos en las redes de polinizadores”, dice la autora Leana Zoller. Solo el 7% de las visitas a las flores observadas involucraron las mismas especies de insectos y plantas que en ese entonces. “Eso es sorprendentemente poco”, dice Zoller.
Por ejemplo, los sírfidos y las polillas aparecen con mucha menos frecuencia en las flores alrededor del pueblo hoy que antes. Probablemente no sean buenas noticias, y eso se debe a que estos dos grupos tienen algunos polinizadores particularmente efectivos entre ellos. Estos incluyen el hoverfly abejorro (Volucella bombylans) – una mosca grande y peluda que se parece a un abejorro. En la época de Silén, esta especie era la visitante más frecuente de la frambuesa ártica. (Rubus ártico) y el geranio del bosque (Geranio silvaticum). El sírfido abejorro podría transferir efectivamente el polen de estas especies de una planta a la siguiente.
Además, las polillas utilizan una ventaja física durante la polinización: su larga probóscide puede alcanzar el néctar de la base de las flores tubulares. Es por eso que solían ser los visitantes más frecuentes de la rosa con flecos. (Dianthus magnífico) y vejiga campion (Silene vulgaris), los cuales tienen tales flores.
Si bien estos insectos se han vuelto más raros, las flores alrededor de Kittilä ahora reciben muchas más visitas de abejorros y ciertas moscas. Todavía no se sabe si estos animales funcionan tan eficazmente como los polinizadores anteriores. Una tendencia en particular preocupa a los investigadores. Ahora hay muchos menos insectos que son especialistas en formas de flores específicas. Estos han sido reemplazados por moscas del género trópicos, que visitan muchas plantas diferentes. Estos generalistas suelen ser más sólidos con respecto a los cambios ambientales; si falta una de sus plantas anfitrionas, pueden cambiar fácilmente a otras. Pero también transportan el polen de varias otras especies de plantas a una flor, lo que potencialmente brinda un servicio de polinización menos efectivo que los especialistas.
De particular interés es la amplia gama de polinizadores en el estudio. En su artículo, Zoller y sus colegas escriben:
Nuestra investigación proporciona un examen exhaustivo de los cambios a largo plazo en las interacciones que involucran a varios grupos taxonómicos de polinizadores, lo que produce hallazgos clave que probablemente sean de relevancia general y señala importantes lagunas de conocimiento que deben abordarse en futuras investigaciones ecológicas. Todos los estudios a largo plazo anteriores se centraron exclusivamente en las abejas, pero los cambios más dramáticos en las abundancias relativas que observamos fueron en los polinizadores de moscas y polillas. Dado que el cambio de uso de la tierra ha sido mínimo con el tiempo, pero el calentamiento climático ha avanzado en esta región, el cambio climático es un mecanismo posible que podría explicar los patrones dramáticos que observamos. Por lo tanto, nuestro estudio puede ser un presagio de qué esperar en otras regiones a medida que avanza el cambio climático.
Zoller et al. 2023
“Hasta ahora, la red de polinizadores en nuestra área de estudio todavía parece estar funcionando bien”, dice Zoller. “Hasta ahora no hay evidencia de que las plantas estén recibiendo muy poco polen y, por lo tanto, sean menos capaces de reproducirse”. Pero según los científicos, esto puede cambiar en el futuro si continúan los cambios en las comunidades de insectos. Hasta ahora, las moscas parecen estar haciendo frente al aumento de las temperaturas. Pero más al norte, en el alto Ártico, un estudio ha revelado una disminución masiva en el número de moscas. “Si esto también sucede en nuestra área de estudio, podría convertirse en un problema”, dice Zoller. Porque en algún momento, las plantas ya no podrán compensar las pérdidas en su red de polinizadores.
📰 Comunicado de prensa en Eurekalert
🔬 Cambio en la red planta-polinizador a lo largo de un siglo en el subártico está disponible desde Ecología de la naturaleza y evolución.
