Las plantas producen compuestos orgánicos volátiles (COV) para comunicarse con los insectos. Al liberar su olor, pueden atraer polinizadores a sus flores, pero otros insectos pueden usar este mismo olor para identificar plantas de las que alimentarse. Yang Yang y sus colegas en Shanghái y Xiamen estudiaron cómo los higos, Ficus, han evolucionado su olor para atraer polinizadores pero confundir a los antagonistas. Su investigación, publicada en el Revista de Sistemática y Evolución, muestra que tan solo dos productos químicos volátiles podrían proporcionar información suficiente para que los polinizadores identifiquen los higos.
La oportunidad de atraer a un conjunto de insectos y distraer a otro proviene de cómo los dos grupos interactúan con las plantas. Las plantas y los polinizadores pueden coevolucionar para formar una relación especializada, y esto explica cómo las avispas polinizadoras de higos tienen una comunicación química específica con las higueras. Los herbívoros suelen ser más generalistas. Les gusta comer plantas de higo, pero también pueden comer otras, por lo que no se especializan en el mismo grado.
La necesidad de entregar información confiable a través de productos químicos y al mismo tiempo confundir a otros insectos significa que hay dos presiones evolutivas sobre las plantas. Para los polinizadores, la aptitud de las plantas aumenta con la confiabilidad de la señal. Para los herbívoros, la aptitud de las plantas mejora cuando la señal funciona como información errónea.
Yang y sus colegas rastrearon investigaciones anteriores sobre los perfiles químicos de los higos. Pudieron identificar 244 COV de 45 Ficus especies. De estos, la división fue casi mitad y mitad entre los COV que solo producía una especie y los COV que producían dos o más especies.
Hay algunas limitaciones en el estudio, pero esto podría tener más efecto en la comprensión de cómo las plantas confunden a los atacantes que en cómo atraen a los polinizadores, como escriben Yang y sus colegas: "Es notable que nuestros modelos solo utilizaron datos empíricos cualitativamente, sin considerar la concentración de cada COV. Aunque esta desventaja debe evitar que se desentrañen los efectos de la mezcla de múltiples COV sobre los antagonistas confusos, puede tener impactos limitados en la identificación del huésped polinizador, porque las avispas polinizadoras pueden responder al atrayente específico incluso a una concentración extremadamente baja”.
LEA EL ARTÍCULO:
Yang, Y., Zhang, Y.-Y., Zhang, Y., Chen, S., Li, Q.-Y., Wang, R. y Chen, X.-Y. (2022) "La selección para atraer polinizadores y confundir a los antagonistas especializa las comunicaciones químicas entre higos y polinizadores". Revista de Sistemática y Evolución. https://doi.org/10.1111/jse.12908
