Si comparte un polinizador con otra especie de planta en su ubicación, ¿es una buena idea florecer al mismo tiempo? Solo puedes usar polen de otra planta de la misma especie. Si una abeja llega cargada con polen de otra especie, entonces lo que obtienes es basura. Del mismo modo, si carga una abeja con polen y no visita otra flor de su especie, ha desperdiciado su esfuerzo. Por otro lado, si estás al lado de una especie más atractiva, es posible que recibas más visitas de las que recibirías solo. Obtiene polen de peor calidad, pero mucha más cantidad. ¿Que es mejor?

es un rompecabezas que Thomson y colegas Han estado intentando resolverlo, y consiguieron la ayuda de abejas y flores artificiales. Usaron especies de flores artificiales, una más gratificante que la otra. Luego, modificaron la forma en que se entremezclaban las flores para ver qué sucedía. Las flores artificiales no tienen polen ni néctar, así que si se las dejaba solas, solo habría abejas frustradas. El equipo de Thomson utilizó una solución de sacarosa para recompensar a las abejas. Rastrearon a las abejas usando colorantes alimentarios.

Ilustraciones de las flores artificiales cosexuales utilizadas en los experimentos.
(A) Ilustraciones de las flores artificiales cosexuales utilizadas en los experimentos. Las flores atraen las visitas de los abejorros trabajadores al ofrecer una solución de sacarosa en un nectario que se repone continuamente por acción capilar. Los 'órganos sexuales' están alojados en una superestructura de plástico, formada por impresión 3-D, que se coloca sobre la copa de néctar mediante un trozo de cinta que sirve como bisagra. Las flores reciben y transfieren un tinte análogo al polen cuando una abeja empuja debajo de la superestructura con bisagras: el estigma de la cinta adhesiva recoge el tinte y una ranura en la cámara de tinte tamiza el tinte en la parte posterior de la abeja. (B) Disposición espacial de flores artificiales diseñadas para representar una zona de transición idealizada entre dos especies de plantas. Las flores azules y amarillas proporcionan 1.4 M y 0.6 M de sacarosa, respectivamente.

Los autores encontraron que las flores menos atractivas recibieron más visitas, como se predijo, cuando estaban al lado de las flores más atractivas. Sin embargo, el polen era de menor calidad. El equilibrio entre calidad y cantidad se anuló mutuamente. Eso significa que no hubo beneficio ni pérdida para las flores menos atractivas cuando estaban rodeadas de vecinas más atractivas. Las plantas más atractivas tuvieron un resultado diferente. Obtuvieron una caída en la pureza del polen cuando estaban entre plantas de otra especie. Peor aún, los vecinos menos atractivos redujeron las visitas que de otro modo recibirían. Thomson et al. describe la interacción como amensalismo, donde una especie inhibe a otra, sin costo ni beneficio para sí misma. Concluyen que el patrón espacial de las especies de flores es importante para comprender el éxito de la polinización. Los experimentos futuros, dicen, podrían mostrar que las flores menos atractivas se benefician si se agrupan de la manera correcta alrededor de sus vecinas.