Un liquen a veces se representa como un pequeño paquete de vida armoniosa. Un hongo establece su hogar e invita a un alga o cianobacteria a realizar la fotosíntesis y proporcionar el alimento. A cambio ofrece protección, agua y quizás nutrientes. Esto no es del todo exacto. Los hongos obtienen más de la asociación que las algas. Me gusta la línea de Trevor Goward: “Los líquenes son hongos que han descubierto la agricultura.".

Dado que los azúcares que tiene un liquen son una gran ventaja, no es de extrañar que sean el objetivo de otros microbios que buscan un almuerzo gratis.

Un nuevo artículo en New Phytologist de Asplund et al. examina lo que sucede cuándo Plectocarpon liqueno ataca el liquen. Ellos miran Lobaria pulmonar como liquen huésped. L.pulmonaria produce compuestos secundarios basados ​​en carbono (CBSC). Estas son moléculas de carbono complejas que el liquen usa contra el estrés y el ataque. Lo que Asplund y sus colegas han descubierto es que P. liquenum ataca los líquenes con las concentraciones más bajas de CBSC. ¿Entonces qué está pasando? Los CSBC varían en una población de líquenes de todos modos, también lo es P. liquenum atacando a los líquenes más débiles, o está reduciendo las defensas cuando ataca?

Para probar lo que estaba sucediendo, Asplund y sus colegas compararon talos infectados (efectivamente, tallos de líquenes) con talos no infectados. Hicieron el experimento dos veces. Para un conjunto de líquenes, simplemente trasplantaron los líquenes infectados y no infectados y vieron lo que sucedió con el crecimiento y la concentración de CBSC. Para el otro experimento, lavaron los líquenes en acetona. Esto redujo la concentración de CBSC en los líquenes sanos.

Lo que encontraron fue que en ambos casos los líquenes no infectados crecieron más que los líquenes infectados, lo que demuestra que el trabajo de laboratorio anterior se correlaciona con el liquen en la naturaleza. También encontraron que el liquen lavado sano reemplazó sus CBSC. El liquen infectado lavado no lo hizo.

Es tentador saltar a la conclusión de que P. liquenum está suprimiendo activamente la producción de CBSC para parasitar mejor el liquen, pero los autores señalan que no es seguro. Qué P. liquenum está haciendo es conseguir comida gratis. Al hacer eso, podría tener el efecto secundario de reducir la capacidad del liquen para producir CBSC.

Un ejemplo de este tipo de interacción que tiene consecuencias adicionales se encuentra en un artículo anterior de Asplund et al. Asplund y sus colegas encontraron que P. liquenum podría, en algunas situaciones, hacer un liquen más sabroso para el pastoreo de caracoles. Muestra que hay mucha investigación por hacer, no solo sobre cómo los parásitos atacan a los líquenes, sino también sobre cómo los parásitos desencadenan cambios complejos en la red alimentaria cuando atacan.