Los mutualismos hormiga-planta juegan un papel clave en el funcionamiento de los ecosistemas tropicales y, a menudo, son componentes importantes de las redes tróficas, pero los beneficios netos para cada socio rara vez se cuantifican:
Una planta carnívora alimentada por su hormiga simbionte: un mutualismo nutricional multifacético único. (2012) PLoS ONE 7(5): e36179. doi:10.1371/journal.pone.0036179
La escasez de nutrientes esenciales ha llevado a las plantas a desarrollar estrategias nutricionales alternativas, como la mirmecotrofia (nutrición derivada de desechos de hormigas) y la carnivoría (depredación de invertebrados). La planta carnívora Nepenthes bicalcarata crece en los bosques pantanosos de turba de Borneo y se cree que tiene una relación mutualista con su hormiga simbiótica Camponotus schmitzi. Sin embargo, los beneficios que brinda la hormiga no han sido cuantificados. Probamos la hipótesis de un mutualismo nutricional, usando análisis isotópicos y de reflectancia foliar y comparando los rasgos relacionados con la aptitud entre plantas habitadas por hormigas y deshabitadas. Las plantas habitadas por C. schmitzi produjeron más hojas de mayor área y contenido de nitrógeno que las plantas no ocupadas. Se estimó que las hormigas proporcionan un aumento del 200 % en nitrógeno foliar a las plantas adultas. Las plantas habitadas también produjeron más y más grandes cántaros que contenían una mayor biomasa de presas. Los cántaros ocupados por C. schmitzi diferían cualitativamente en contener desechos de C. schmitzi y capturar grandes hormigas e insectos voladores. Las tasas de aborto de cántaros fueron más bajas en las plantas habitadas, en parte debido a la disuasión de los herbívoros, ya que los brotes abortados por herbivoros disminuyeron con la tasa de ocupación de hormigas. El menor aborto también se atribuyó al servicio nutricional de las hormigas. Las hormigas tenían valores de d15N más altos que cualquier presa probada, y el d15N foliar aumentó con la tasa de ocupación de hormigas, lo que confirma su comportamiento depredador y demuestra su contribución directa al N reciclado por plantas. N de residuos de C. schmitzi, (42% en plantas altamente ocupadas). De acuerdo con el índice de pigmento independiente de la estructura, las plantas sin C. schmitzi estaban estresadas por los nutrientes en comparación con las plantas ocupadas y las plantas que carecían de cántaros. Esto atestigua el costo fisiológico de la producción de jarras y la mala asimilación de nutrientes en ausencia del simbionte. Por lo tanto, C. schmitzi contribuye de manera crucial a la nutrición de N. bicalcarata, a través de la protección de los órganos de asimilación, la mejora de la captura de presas y la mirmecotrofia. Esta combinación de carnívoro y mirmecotrofia representa una excelente estrategia de secuestro de nutrientes.
