¿Cómo reaccionan las plantas cuando cambian las circunstancias? Un método puede ser desarrollar una adaptación local. Otro puede ser la plasticidad fenotípica, cambiando la forma de la planta para abordar un problema local. Silvia Matesanz y colegas examinaron la planta Lepidium subulatum, un especialista en yeso para ver cómo reacciona.

Matesanz y sus colegas dicen que las plantas como L. subulatum son particularmente buenos para investigar cómo se adaptan las plantas. “Las plantas restringidas a suelos de yeso, las gipsófilas, brindan un excelente modelo para probar cuestiones microevolutivas relacionadas con la diferenciación genética de rasgos funcionales y su plasticidad. Debido a su alta especificidad por este sustrato, los gitófilos muestran adaptaciones bien documentadas para hacer frente a las fuertes limitaciones fisicoquímicas impuestas por el yeso, pero se sabe poco sobre cómo acomodan otras fuentes de variación ambiental (climática).

“Los especialistas en yeso están inherentemente asociados con condiciones áridas o semiáridas, donde el agua es el factor más limitante. Sin embargo, las especies endémicas de yeso ampliamente distribuidas también pueden experimentar una variación sustancial en la disponibilidad de agua, tanto de grano fino (dentro de los sitios) como de grano grueso (entre sitios) en toda su gama. A pesar del papel fundamental de este factor abiótico clave como impulsor de la diferenciación de poblaciones y la evolución fenotípica en las plantas, quedan por comprender los patrones precisos de la respuesta plástica a la heterogeneidad del agua y si varían entre las poblaciones de especialistas en suelos de yeso”.

Para averiguar cómo se adaptaron las plantas a las condiciones cambiantes, recolectaron plantas de varios ambientes climáticos diferentes en España. Colocaron las plantas, en dos grupos, en un jardín común, un grupo recibió más agua que el otro. Se examinaron las plantas para ver si sus diferentes orígenes significaban que reaccionaban a la restricción de agua de diferentes maneras. ¿Diferentes orígenes dieron una ventaja a algunas plantas?

"A pesar de las diferencias sustanciales en las condiciones climáticas en sus sitios de origen, las poblaciones del especialista en yeso L. subulatum expresaron patrones similares de plasticidad funcional", escriben los autores. “Para la mayoría de los rasgos, las poblaciones mostraron normas de reacción paralelas en respuesta a nuestros tratamientos contrastantes y realistas de disponibilidad de agua. Aunque los patrones de plasticidad fueron sorprendentemente similares entre las poblaciones, hubo diferencias entre las poblaciones en los valores medios de las características para la mayoría de las características en ambas temporadas de crecimiento. Sin embargo, estas diferencias no estuvieron relacionadas con las condiciones climáticas en los sitios de origen de las poblaciones. Estos resultados sugieren que las poblaciones de estudio están compuestas por genotipos de propósito general altamente plásticos, en lugar de ecotipos ajustados a las condiciones climáticas locales, y concuerdan con estudios recientes que no muestran evidencia de adaptación local en otras gipsófilas al igual que alta plasticidad funcional a la sequía.”“Estos resultados desafían la noción de que especialización de hábitat puede restringir una mayor evolución fenotípica (lo que lleva a un callejón sin salida evolutivo), y proporcionan evidencia empírica de una respuesta plástica comúnmente evolucionada.“