Pasar por alto los hongos es fácil. Cuando vas al centro de jardinería a comprar plantas, no sueles ir también a comprar hongos. Todavía alrededor del 90% de las plantas tienen algún tipo de asociación con hongos. La conexión es a través de las raíces.

Una abreviatura bastante común en los artículos de botánica es AMF, que significa hongo micorrízico arbuscular u hongos si hay más de uno identificado. Los hongos viven en el suelo y son excelentes para encontrar nutrientes. Sin embargo, lo que no pueden hacer es producir sus propios carbohidratos. Las plantas, por el contrario, generalmente no tienen problemas para producir carbohidratos, pero tienen una capacidad limitada para encontrar nutrientes. Construir raíces para buscar nutrientes requiere energía y carbono. Un hongo micorrícico arbuscular puede entrar en las raíces de una planta y, cuando se conectan, pueden comerciar. El hongo cede nutrientes como fósforo y nitrógeno y, a cambio, obtiene azúcares de la planta.

Es una conexión tan exitosa que se encuentra muchas veces en el reino vegetal, pero ¿hasta dónde llega?

Kowal y sus colegas observaron hepáticas. Observaron un tipo diferente de hongo, Peloloma ericae, un hongo micorrícico ericoide que se conecta a una planta de una manera diferente a los hongos micorrízicos arbusculares. Descubrieron que se asociaba con hepáticas. Dado que las hepáticas no tienen raíces reales, la terminología se complica y la conexión se describe como parecido a micorrizas. La variedad de hepáticas que P. ericae Associates with sugiere que esta forma de asociación podría datar del Triásico, hace 250 millones de años, pero la fecha no es segura. Podría ser que algunas hepáticas hayan recogido la asociación recientemente.

Lo que muestra la investigación es que las micorrizas son mucho más gregarias de lo que la gente podría pensar. Kowal y sus colegas muestran que las plantas no vasculares pueden asociarse con hongos, al igual que las plantas vasculares mejor estudiadas. Eso significa que definitivamente está abierta la posibilidad de que las plantas no vasculares hayan tenido socios similares a las micorrizas en el pasado lejano. Sin embargo, para estar seguros de que este tipo de interacción estaba ocurriendo, lo que necesitaríamos sería una instantánea de las raíces de las plantas (u órganos parecidos a raíces) desde tiempos remotos.

Esa instantánea sería la Rhynie Chert.

El Rhynie Chert es un lecho fósil de Rhynie -Aberdeenshire- con una gran cantidad de fósiles de plantas, hongos y líquenes. Se formó en el período Devónico temprano, hace unos 410 millones de años. Este período es quizás 100 millones de años después de que las plantas colonizaran la tierra, por lo que este es material temprano.

La investigación realizada por molinos y colegas sugiere que incluso en ese momento las plantas y los hongos estaban intercambiando material, y puede haber tenido consecuencias significativas para usted.

Mills y sus colegas argumentan que el desarrollo de estas asociaciones permitió que las plantas prosperaran y hicieran un mayor uso del dióxido de carbono, pero que el dióxido de carbono tenía que venir de alguna parte. Los autores dicen que vino de la atmósfera, y se puede ver en el registro geoquímico como los niveles de CO₂ en la atmósfera descienden y los niveles de oxígeno aumentan. Al proporcionar el fósforo que necesitaban las plantas, los hongos ayudaron a impulsar el cambio climático en el Paleozoico a una atmósfera con más oxígeno, lo que finalmente permitió la evolución de nosotros.

Strullu‐Derrien y colegas escribió recientemente que el pedernal de Rhynie era la evidencia fósil directa más antigua de la interacción planta-hongo. Sin embargo, estos autores buscaban en la Glomeromycotina los arbúsculos más familiares que utilizan muchas micorrizas en la actualidad.

Se puede encontrar una vista alternativa en El artículo reciente de Field y Pressel, donde argumentan que los hongos ayudaron a las plantas a colonizar la tierra hace más de 500 millones de años. Descubrieron esto al examinar plantas para ver si formaban asociaciones con hongos Glomeromycotina. Buscaron ver qué plantas formaban asociaciones con qué hongos. Las angiospermas (plantas con flores) se asocian felizmente con Glomeromycotina, Ascomycota y Basidiomycota. También encontraron asociaciones de hongos Glomeromycotina con hepáticas, por lo que si ambas heredaron ese rasgo, entonces la primera asociación hongo-planta podría ser muy antigua. También encontraron con frecuencia hongos Mucoromycotina.

Las mucoromicotinas no están tan bien estudiadas, al menos no todavía. Sin embargo, cuando empiezas a buscar Mucoromycotina, aparecen en todo tipo de lugares. Parece que es más probable que estén conectados con plantas en el tiempo profundo que la Glomeromycotina más conocida. Field y Pressel comentan que las hepáticas Haplomitriopsida, plantas que se separaron hace mucho tiempo de sus compañeras hepáticas, se asocian exclusivamente con hongos Mucoromycotina.

Field y Pressel se basan en investigaciones anteriores que sugieren que los microbios, incluidos los hongos, colonizaron la tierra antes que las plantas. Si ese es el caso, entonces los hongos ya estaban en condiciones de proporcionar a las primeras plantas los nutrientes que necesitaban para prosperar fuera de los mares. Sin embargo, señalan que no sabemos lo suficiente sobre lo que hacen las Mucoromycotina con las plantas y cómo interactúan para proporcionar nutrientes. Sin embargo, su investigación sugiere que los hongos pueden haber estado ayudando a las plantas en la tierra desde que llegaron a la tierra, hace hasta 500 millones de años. Si han estado trabajando juntos durante tanto tiempo, no sorprende que estén en todas partes del reino vegetal.