Los muérdagos son plantas parásitas, pero ¿cómo eligen a sus huéspedes? Jeremy Midgley de la Universidad de Ciudad del Cabo ha publicado un estudio en el Revista Africana de Ecología eso sugiere Algunas plantas tienen inmunidad contra los muérdagos.. La investigación se basa en epiparásitos, plantas que pueden parasitar a un parásito. El estudio tiene implicaciones para comprender cómo interactúan las plantas parásitas con sus huéspedes.
¿Qué son los muérdagos?
Los muérdagos son plantas parásitas que se adhieren a las ramas de árboles y arbustos y roban agua y nutrientes de sus huéspedes. A diferencia de la mayoría de las plantas, los muérdagos no tienen verdaderas raíces en el suelo. En cambio, acceden al sistema vascular del huésped utilizando estructuras llamadas haustorio.
Hay más de 1,500 especies de muérdago en todo el mundo. Los muérdagos prosperan en regiones templadas y tropicales. en todo el mundo. Algunas especies de muérdago son especialistas que sólo parasitan una especie única o género de plantas hospedantes. Otros son generalistas y pueden infectar múltiples hosts no relacionados. En general, los muérdagos se ven limitados por su capacidad para penetrar los tejidos del huésped y acceder al agua.
El éxito de un muérdago se debe a que tiene una tasa de transpiración más alta que la de su huésped. Atrae líquido y luego pierde a través de sus hojas mientras realiza la fotosíntesis. Debido a que el agua pasa más rápido a través del muérdago, constantemente atrae nutrientes frescos para crecer.
Por qué son importantes los muérdagos epiparásitos
En casos raros, un muérdago se adherirá y parasitar otra planta de muérdago. Este fenómeno se llama epiparasitismo. Sólo se conocen unas 27 especies de muérdago epiparásito obligado. Se trata de plantas que tienen que parasitar a otro muérdago para sobrevivir. Ejemplos de muérdagos epiparásitos incluyen Viscum goetzei y Viscum loranticola.
Para que estos epiparásitos tengan éxito, entonces necesitan tasas de transpiración más altas que las del muérdago huésped, que a su vez son más altas que las de la planta huésped original. Entonces, si la razón por la que un muérdago ataca a una planta es fisiológica, entonces un epiparásito también debería estar contento atacando al huésped de su huésped. Si el epiparásito no puede atacar al huésped del huésped, el huésped base es inmune a un ataque directo del epiparásito.
Esto es lo que Jeremy Midgley intentó descubrir. ¿Algún epiparásito atacó a los huéspedes de un huésped? Este no es un estudio sencillo, ya que algunos muérdagos pueden vivir como parásitos, epiparásitos o incluso autoparasitarse.
Estudiando muérdagos en Sudáfrica
Para probar la hipótesis de la inmunidad, Midgley realizó una investigación de campo en la vegetación de matorrales de Sudáfrica en el Parque Nacional de la Costa Oeste. Esta área contiene una diversidad de arbustos y árboles leñosos aptos como huéspedes del muérdago.
Midgley se centró en tres especies comunes de muérdago: Viscum rotundifolium, viscosa capense y Septulina glauca. Viscum rotundifolium es un especialista que aprovecha una sola especie huésped, mientras que viscosa capense es un generalista. Septulina glauca también se especializa en una o dos plantas hospedantes. Estos tres muérdagos permitieron comparar estrategias de parasitismo y preferencias de hospedadores dentro del mismo lugar.
En total, las tres especies de muérdago parasitó 15 plantas leñosas diferentes especies en el sitio. Sin embargo, no infectaron a muchas otras especies hospedadoras potenciales que estaban presentes. Midgley también investigó las interacciones epiparasitarias y no encontró casos en los que los muérdagos parasitaran a las especies hospedadoras de otros muérdagos.
Evidencia de la hipótesis de la inmunidad.
Las observaciones de campo de Midgley proporcionaron evidencia que respalda la hipótesis de inmunidad para la especificidad del huésped del muérdago.
Por ejemplo, Midgely descubrió que el muérdago viscosa capense parasitado Viscum rotundifolium en el sitio de estudio. Sin embargo, viscosa capense no infectó a ninguna de las especies hospedadoras comunes que Viscum rotundifolium normalmente depende, a pesar de que esos anfitriones eran abundantes.
Esta evitación del parasitismo directo de los propios huéspedes del muérdago contradice la idea de que los muérdagos sólo eligen huéspedes compatibles en función de las necesidades ambientales. Tampoco concuerda con el hecho de que muchos muérdagos están especializados en una gama limitada de plantas hospedantes.
A nivel mundial, el epiparasitismo obligado, en el que un muérdago sólo puede parasitar a otros muérdagos, es muy raro – ocurre en aproximadamente el 1% de las especies de muérdago. La hipótesis de la inmunidad puede explicar mejor esta rareza.
Los hallazgos de Midgley apuntan a barreras químicas o físicas que impiden que los muérdagos parasiten directamente a parientes de sus huéspedes típicos. Los resultados respaldan la hipótesis de la inmunidad en la que la especificidad del huésped está mediada por la incompatibilidad más que por factores ambientales.
LEA EL ARTÍCULO:
Midgley, J. (2023) “Los muérdagos epiparasitarios no parasitan al huésped de su huésped y esto apoya la hipótesis de inmunidad para la elección del huésped., " Revista Africana de Ecología. Disponible en: https://doi.org/10.1111/aje.13212.
Cubierta: Viscum rotundifolium. Imagen: JMK/Wikimedia Commons
