Nombre: Los mil millones aburridos

Nombre científico: Meso-Proterozoico (con un poco de Paleo- y Neo-) entre 1.8 y 0.8 gya

Conocido por: Increíble estabilidad, apareciendo en la literatura científica como el momento más aburrido de la tierra

Récord roto: La fotosíntesis eucariótica más antigua, el proceso que transformó el planeta

Si está buscando el evento más importante en el pasado de la Tierra, entonces el origen de la fotosíntesis en las plantas es un fuerte contendiente. Ahora, la investigación de los primeros fósiles de algas ha dado una estimación de cuándo sucedió eso. La fecha es hace 1.25 millones de años, una fecha que cae en un período denominado 'Los mil millones aburridos' por los geólogos.

El estudio, publicado en la revista Geología, examina la edad de las algas fosilizadas, Bangiomorpha pubescens, que se descubrieron por primera vez en rocas en el Ártico de Canadá en 1990. Se cree que el organismo microscópico es el ancestro directo más antiguo conocido de las plantas y los animales modernos, pero su edad estaba mal fechada, con estimaciones que lo sitúan entre 720 millones y 1.2 mil millones años.

Los nuevos hallazgos también se suman a la evidencia reciente de que un intervalo de la historia de la Tierra a menudo se conoce como los mil millones aburridos puede que no haya sido tan aburrido, después de todo. Desde hace 1.8 a 0.8 millones de años, arqueas, bacterias y un puñado de organismos complejos que desde entonces se han extinguido pululaban por los océanos del planeta, con pocos cambios biológicos o ambientales que mostrar. O eso parecía. De hecho, esa era pudo haber preparado el escenario para la proliferación de formas de vida más complejas que culminó hace 541 millones de años con la llamada Explosión Cámbrica.

“La evidencia está comenzando a acumularse para sugerir que la biosfera de la Tierra y su entorno en la última parte de los 'Boring Billion' en realidad pueden haber sido más dinámicos de lo que se pensaba anteriormente”, dice el estudiante de doctorado de McGill, Timothy Gibson, autor principal del nuevo estudio.

Determinación de la edad de los fósiles

Para precisar la edad de los fósiles, los investigadores acamparon en una zona accidentada de la remota isla de Baffin, donde se han encontrado fósiles de Bangiomorpha pubescens. Allí, a pesar de las ventiscas ocasionales de agosto y los vientos que derrumban tiendas de campaña, recolectaron muestras de esquisto negro de las capas de roca que intercaló la unidad de roca que contenía fósiles del alga. Utilizando el Técnica de datación renio-osmio (o Re-Os), aplicada cada vez más a rocas sedimentarias en los últimos años determinaron que las rocas tienen 1.047 millones de años.

"Eso es 150 millones de años más joven que las estimaciones comunes y confirma que este fósil es espectacular", dice Galen Halverson, autor principal del estudio y profesor asociado en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de McGill. “Esto permitirá a los científicos realizar evaluaciones más precisas de la evolución temprana de los eucariotas”, los organismos celulares que incluyen plantas y animales.

Gracias Bangiomorpha pubescens es casi idéntico al moderno alga roja, los científicos determinaron previamente que las antiguas algas, como las plantas verdes, usaban la luz solar para sintetizar nutrientes a partir de dióxido de carbono y agua. Los científicos también han establecido que el cloroplasto, la estructura de las células vegetales que es el sitio de la fotosíntesis, se creó cuando un eucariota engulló hace mucho tiempo una bacteria simple que era fotosintética. Luego, el eucariota logró pasar ese ADN a sus descendientes, incluidas las plantas y los árboles que producen la mayor parte de la biomasa del mundo en la actualidad.

Orígenes del cloroplasto

Una vez que los investigadores calcularon la edad de los fósiles en 1.047 millones de años, conectaron esa cifra a un "reloj molecular”, un modelo informático utilizado para calcular eventos evolutivos en función de las tasas de mutaciones genéticas. Su conclusión: el cloroplasto debe haberse incorporado a los eucariotas hace aproximadamente 1.25 millones de años.

“Esperamos y deseamos que otros científicos conecten esta era para Bangiomorpha pubescens en sus propios relojes moleculares para calcular el momento de importantes eventos evolutivos y probar nuestros resultados”, dice Gibson. “Si otros científicos imaginan una mejor manera de calcular cuándo surgió el cloroplasto, la comunidad científica eventualmente decidirá qué estimación parece más razonable y encontrará nuevas formas de probarla”.

Fuente: McGill University.