Nombre: Plantas raras
Nombres científicos: Demasiados para mencionar
Conocido por: Apareciendo el titular del periódico “Botánicos luchan para proteger plantas raras en área local."
Récord roto: El mayor grupo de plantas del planeta.

¿Cómo agrupan los científicos las plantas? En realidad, como quieran, siempre que sea una clasificación útil. Pero si encuentra un grupo como 'plantas raras', será difícil encontrar un taxónomo que lo tome en serio. A los científicos les suele gustar que sus categorías sean monofiléticas. Esto significa provenir de un ancestro común. Ayuda a la hora de clasificar las plantas y buscar características comunes.

A veces, los grupos parafiléticos son útiles. Las suculentas no comparten un ancestro común cercano, pero comparten desafíos ambientales y algunas adaptaciones a esos problemas. Por el contrario, las 'plantas raras' parecen un grupo caótico. Nada los unifica aparte de que son raros. Parecen estar en todas partes, y tal vez por eso vale la pena notarlos.

Un artículo publicado este año en Science Advances por Brian Enquist y colegas dice que más de un tercio de las especies de plantas de la Tierra son 'extremadamente raras'. Las plantas raras tienden a encontrarse en puntos críticos. Los autores proponen dos razones para ello. “Primero, los hotspots actuales de especies raras probablemente reflejen áreas con menor riesgo de extinción histórica. Las especies raras a menudo se encuentran en localidades geográficas que han tenido climas más estables que probablemente han reducido la probabilidad de extinción... En segundo lugar, las especies raras se agrupan espacialmente de manera que respaldan los mecanismos para generar y mantener especies raras articuladas por los primeros teóricos, quienes propusieron roles para las montañas y la estabilidad climática influyen tanto en las tasas de especiación como en la dispersión”.

El documento tiene una discusión útil sobre la rareza. “[La mayoría] de las especies tienden a ser simultáneamente comunes en algunas partes de sus rangos y raras en la mayoría de sus rangos”, señalan. Un ejemplo sería el lirio Radnor, flor del condado de Radnorshire que sólo se encuentra en una pequeña ubicación en todo el Reino Unido. Fue visto en flor a principios de este año. Si bien eso podría ser noticia en Gales, la especie Gagea bohemia se encuentra en el sur de Europa y el norte de África. Su rareza es local.

La rareza es un problema, ya que las especies raras tienen más probabilidades de extinguirse, y este año se informaron muchas extinciones de plantas. Aelys Humphreys y sus colegas publicaron sus hallazgos en Nature Ecology and Evolution. El equipo descubrió que, si bien las extinciones eran un problema, también lo era averiguar si una planta se había extinguido o era asombrosamente difícil de encontrar. “Casi 600 especies se han extinguido, a un ritmo más alto que la extinción de fondo, pero casi la misma cantidad se ha declarado extinta por error y luego ha sido redescubierta”, escriben.

Esta dificultad de saber que una planta está realmente extinguida significa que una planta debe haber desaparecido durante muchos años antes de que los botánicos acepten que no es simplemente muy muy muy extraño. "¿Cómo vas a revisar todo el Amazonas en busca de tu planta perdida?" La Dra. Maria Vorontsova de Kew le dijo a The Guardian.

Otra dificultad es que algunas plantas extintas sobreviven en los bancos de semillas. un artículo en Nature Plants por Sarah Dalrymple y Thomas Abeli argumenta que estos podrían usarse para revivir especies extintas. “No hay ninguna razón técnica por la que una especie deba extinguirse”, escriben. "Además de in situ opciones de gestión, una variedad de instalaciones pueden ofrecer ex situ conservación de plantas de acuerdo con las necesidades de la especie: las colecciones vivas se cultivan en jardines botánicos (incluidos viveros y arboretos), mientras que el material genético viable se puede almacenar en bancos de genes y semillas, y ocasionalmente se encuentra en herbarios”.

Cuando este material sobrevive, una etiqueta extinta puede ser una desventaja significativa para una especie. “Para muchas especies, ex situ Los bancos de semillas pueden ser el último recurso, pero su clasificación como EX presenta una barrera burocrática para cualquier intento significativo de restauración de especies”, escriben Dalrymple y Abeli.

Por lo tanto, es bastante posible ver plantas extinguidas y no demasiado difícil encontrar una planta rara en problemas. Y si no puede encontrar una planta rara localmente, entonces es posible que solo tengas que esperar unos años.

Florian Jansen y sus colegas publicaron un estudio sobre cómo las plantas comunes se están volviendo más raras. Vieron una disminución significativa en la ocupación de más de la mitad de las plantas que analizaron. Este cambio masivo tiene consecuencias ecológicas, advierten los científicos.

“La disminución observada de especies de plantas moderadamente comunes podría tener grandes efectos en los servicios de los ecosistemas así como la abundancia de animales”, escriben Jansen y sus colegas en su artículo. "El posterior Las consecuencias para las redes alimentarias no pueden subestimarse.. La función de disminución observada en la biomasa de insectos probablemente esté relacionado con la disminución de la ocupación y la abundancia de especies de plantas que antes eran comunes. Si esto es cierto, el enfoque de conservación principalmente en especies de plantas raras amenazadas de extinción no será suficiente para contrarrestar las pérdidas de taxones dependientes de otros niveles tróficos”.

“El conocimiento de la diversidad de plantas y hongos del mundo y sus usos es incompleto y fragmentado. Hay muchas oportunidades para acelerar el proceso de llenar los vacíos de conocimiento en estas áreas”, escriben Alexandre Antonelli y colegas en Nature Plants. Su contribución para llenar los vacíos será la Estado de las plantas y hongos del mundo informe, previsto para septiembre del próximo año desde Kew.

Lamentablemente, si las extinciones continúan al ritmo actual, habrá más de cuatrocientas especies de plantas que no estarán en ningún estado para informar. Podrá obtener más información sobre el informe en Plantas, Gente, Planeta año siguiente.