Nombre: Matusalén
Nombre científico: Pinus longicornis
Conocido por: Nacer cuando se construyó la Gran Pirámide de Giza
Récord roto: organismo más largo (no clonal) vivo

Las plantas, y los árboles en particular, no viven en el mismo marco temporal que los animales. Debido a su capacidad única para crecer y regenerarse continuamente (a diferencia de los animales que tienen un tamaño y una forma del cuerpo bastante fijos), las plantas pueden vivir mucho, mucho tiempo. Veamos algunos ejemplos;

¿Dónde están las plantas viejas?

El crecimiento del desierto Welwitschia mirabilis, se encuentra en el duro desierto de Namib. Produce solo dos hojas de crecimiento lento (muy lento) que se sabe que viven con frecuencia más de mil años.

Hay varios robles muy viejos (Quercus robur) en todo el mundo, algunos con más de 1500 años de antigüedad. El Granito Roble, en Bulgaria, tiene una antigüedad estimada de 1640 años. Cuando era una plántula joven e ingenua, Genghis Khan estaba invadiendo Europa. Olivos (Olea europaea) también se destacan por vivir mucho tiempo. El stara maslina (literalmente “olivo viejo”) es uno de los árboles más antiguos de Europa, con una edad estimada de más de 2000 años.

Tenemos que salir de Europa para encontrar un árbol aún más viejo. Kataragama Bodhiya Jaya Sri Maha Bodhi, en Sri Lanka, una higuera sagrada (Ficus religiosa), es el árbol plantado más antiguo del mundo, con una edad respetable de 2307 años. El árbol más antiguo de África fue el panké baobab (Adansonia digitata), con una edad de 2419 años.

Pero esto todavía no supera el récord actual de la planta. El organismo único vivo no clonal más largo de la Tierra es un pino bristlecone (Pinus longicornis) de la Montaña Blanca del este de California, EE. UU., llamada Matusalén. Matusalén tiene una edad estimada de 4,851 años, lo que significa que era un retoño en el momento en que se construyó la Gran Pirámide de Giza. Hasta 1964, Matusalén tenía un hermano aún mayor llamado Prometheus. Lamentablemente, Prometeo fue cortado a la edad de 4844 años, por lo que habría tenido 4900 años en 2020... La ubicación exacta de Matusalén se mantiene en secreto.

¿Cuál es el secreto de la longevidad de los árboles?

Entonces, ¿cuál es el secreto de la longevidad de los árboles?

Varios factores pueden estar en juego al mismo tiempo. Primero, los árboles (y las plantas en general) no tienen un plan corporal final fijo. Los árboles crecen continuamente a través de las acciones descentralizadas de sus miles de meristemas. Este crecimiento descentralizado tiene dos ventajas principales en lo que respecta a la longevidad. Primero, los árboles pueden adaptarse finamente a su entorno local favoreciendo el crecimiento hacia un entorno espacial más favorable. En segundo lugar, si una parte de la planta muere, no muere toda la planta (a diferencia de los animales). Los meristemas aún vivos pueden seguir creciendo sin perturbaciones durante mucho tiempo. Esta redundancia en los centros de crecimiento es fundamental cuando se trata de la longevidad.

En segundo lugar, un crecimiento lento parece ser un factor importante. De hecho, los árboles de rápido crecimiento pueden alcanzar rápidamente alturas no sostenibles. En efecto, por encima de cierta altura, que varía según las especies, aparecen limitaciones hidráulicas y el agua no puede ser transportada a las ramas y hojas superiores. Por lo tanto, incluso si el tamaño final de un árbol no está predefinido, las leyes físicas pueden limitarlo. Por lo tanto, los árboles de crecimiento lento pueden vivir más tiempo antes de cumplir con estas limitaciones. Además, el crecimiento lento generalmente también significa un metabolismo lento, por lo tanto, una menor necesidad de recursos. En el caso de Matusalén, también parece que su duro entorno (en la cima de una montaña de 3000 m) le hizo desarrollar una piel gruesa. Matusalén creció lentamente, construyendo pacientemente una madera muy dura y una corteza que lo protegieron de los repetidos ataques del clima y de los depredadores. Finalmente, la ausencia de fuego, depredación y, por supuesto, de leñadores es fundamental para que un árbol alcance una edad respetable.

Si desea leer más, hay un artículo sobre el límite de la longevidad de los árboles en Tendencias en Ciencias de las Plantas.

Sobre Guillaume Lobet

Guillaume Lobet es profesor asistente, Forschungszentrum Jülich (IBG3, Agrosphere) y la Université catholique de Louvain (Earth and Life Institute). El objetivo de la investigación de Guillaume es comprender cómo las diversas señales que transportan información interactúan y se transmiten e integran a nivel de la planta y amplificar el conocimiento fisiológico discreto en procesos funcionales de la planta. Todo ello utilizando Modelos Estructurales Funcionales de Plantas. Puede encontrar más información sobre la investigación de Guillaume en http://www.guillaumelobet.be