Nombre: margaritas
Nombre científico: Nombre: Asteraceae
Conocido por: Amarte, o no amarte.
Récord roto: Planta mejor vestida

¿Por qué las flores son tan coloridas? Para atraer polinizadores, pero no son solo los polinizadores los que buscan flores. Jurene Kemp y Allan Ellis estudiaron las margaritas de Namaqualand, Sudáfrica. estas flores florecen en masa durante unos días durante la primavera. Cuando lo hacen, son el objetivo de un cazador voraz, la tortuga. Kemp y Ellis decidieron ver si las margaritas tenían adaptaciones para esconderse de un depredador al que no podían escapar..

Namaqualand es una región del sur de África que abarca gran parte del oeste de Sudáfrica y llega hasta Namibia. Es un semidesierto, pero en invierno llueve, lo que da lugar a una floración masiva de margaritas. Durante un breve instante, las plantas tienen una pequeña oportunidad para desarrollar flores, intercambiar polen y luego semillas, lo que permite que la especie sobreviva un año más.

"La mayoría de estas especies de Asteraceae son auto-incompatibles y dependen de la formación exitosa de semillas (dependiente de las tasas de polinización y florivoría) para persistir a lo largo de los años", escriben Kemp y Ellis. "Varios estudios han demostrado que el fenotipo visual de las superficies superiores de los pétalos de las especies de Asteraceae en esta región está bajo selección de polinizadores, principalmente abeja moscas, y el color de la flor en estas margaritas es no conservado filogenéticamente. Los polinizadores no están activos cuando hace frío y la actividad suele ocurrir entre las 10 am y las 4 pmLos capítulos individuales de las margaritas duran varios días, a menudo hasta una semana (Kemp, datos no publicados), lo que aumenta la probabilidad de que las cabezuelas individuales sean consumidas antes de que se formen las semillas.

Y esto es lo que pasa. La floración masiva también es un buffet de todo lo que puedas comer para los herbívoros. Ungulados y reptiles como las tortugas se apresuran a agarrar lo que pueden. 

Las margaritas necesitan proteger las flores. Podrían inundarlas de veneno para disuadir a los herbívoros, pero no es una idea inteligente. "Cuando las plantas defienden sus flores químicamente, las interacciones de polinización pueden verse afectadas negativamente. Nuestro estudio muestra una forma novedosa en que las flores pueden evitar a los herbívoros, sin comprometer las interacciones de polinización". dijo la Dra. Jurene Kemp, autora principal del estudio en un comunicado de prensa.

"Estas flores pueden potencialmente sortear el conflicto de atraer tanto a polinizadores como a herbívoros al producir colores atractivos en las superficies que están expuestas a los polinizadores (cuando las flores están abiertas) y colores crípticos que quedan expuestos cuando los herbívoros están activos (cuando las flores están cerradas)".

Kemp y Ellis probaron algunas ideas para comprobar si esto era lo que ocurría. Para empezar, cerrar las flores debería hacer que las inflorescencias fueran menos visibles que las flores que no se cierran. También se esperaría un contraste considerable entre las superficies superior e inferior de los pétalos. Esto debería significar, en última instancia, que las flores cerradas son menos visibles que las abiertas.

Los científicos examinaron el espectro de luz reflejado por los pétalos de las flores en ambos lados para ver qué tan diferentes eran y si las flores que se cerraban tenían un mayor cambio de color que las flores siempre abiertas. También obsequiaron flores abiertas y cerradas a las tortugas, Chersina angulata, para ver qué preferían.

Efectivamente, los botánicos descubrieron que las flores abiertas eran realmente atractivas para las tortugas. «Nuestros experimentos con herbívoros lo confirman, mostrando claramente que la exposición de las superficies superiores de los pétalos, que son visibles, facilita la detección y el consumo selectivo de flores, mientras que la exposición de la superficie inferior de los pétalos hace que las flores sean indetectables para las tortugas herbívoras, lo que reduce la herbivoría floral», escriben Kemp y Ellis en su artículo. Cuando las flores se cerraron, se camuflaron eficazmente de sus enemigos.

Este resultado plantea un interrogante. Si algunas margaritas pueden hacer esto, ¿por qué no todas lo hacen? ¿Por qué algunas optan por permanecer abiertas? Es un misterio, alimentado por la observación de que las tortugas evitan comer las flores que permanecen abiertas. «Una pregunta interesante sería comprobar si las flores no crípticas poseen defensas químicas y si estas defensas químicas están ausentes en las flores crípticas», afirmó el Dr. Kemp.