Nombre: Caña de azúcar
Nombre científico: saccharum officinarum
Conocido por: proporcionándonos azúcar y bioetanol
Récord roto: tener más sed de agua que la soja o el maíz
¿Cuándo fue la última vez que tuviste caña de azúcar? ¿Y si te dijera que lo comes casi todos los días? La caña de azúcar produce el 75 % del azúcar del mundo, y cada vez que comes algo dulce, es probable que provenga de la caña de azúcar. Siguiendo la demanda de energía verde, la caña de azúcar también se ha convertido en una importante fuente de azúcar para la producción de bioetanol. Esto lo convierte en un cultivo económicamente valioso.
La caña de azúcar en números
La caña de azúcar se originó alrededor de 8000 años antes de Cristo en Nueva Guinea y Asia. Luego emigró a Occidente, donde ha sido domesticado en gran medida desde entonces. Su capacidad para acumular azúcar en alta concentración lo convierte en un cultivo valioso en la sociedad actual. En 2016-17, produjo a nivel mundial alrededor de 55 millones de toneladas métricas de azúcar, que es el peso de 5500 Torres Eiffel. Además, produjo 26 millones de m3 de alcohol, que podrían llenar aproximadamente 9000 piscinas olímpicas. El azúcar refinado es uno de los productos finales que se utilizan en la extracción del jugo de la caña de azúcar. Se agrega a muchos productos alimenticios que come todos los días, desde su café con leche con sabor favorito hasta la salsa de tomate. La caña de azúcar es un cultivo demandante de agua, lo que lo convierte en uno de los cultivos con mayor requerimiento hídrico.
¿Por qué la caña de azúcar necesita tanta agua?
Para calcular el requerimiento de agua de un cultivo, nos fijamos en varios factores: el período de crecimiento, la evaporación y la transpiración. La caña de azúcar crece lentamente. ¿Sabías que este cultivo tarda entre 18 y 24 meses en alcanzar la madurez, dependiendo del clima?
Segundo, ¡a la caña de azúcar le gusta el calor! Las condiciones óptimas para una alta acumulación de azúcar son un clima soleado con temperaturas de alrededor de 27 °C. Si prefieres condiciones similares, seguro que no te importaría un vaso extra de agua cuando te relajas bajo el sol. De hecho, esas condiciones cálidas conducen a una alta evaporación de agua y transpiración. Esto significa que la caña de azúcar está creciendo en un ambiente que la hace propensa a la pérdida de agua. Por esas razones, ¡necesita alrededor de 1500-2500 mm de agua durante su período de crecimiento! Eso es tres veces más agua de la que necesita la soja o el maíz antes de ser cosechados.
No se trata solo de la lluvia...
Si fueras un cañaveral, ¿dónde te sentirías más cómodo? Brasil ofrece un clima ideal para cultivar caña de azúcar con un alto rendimiento. Es el mayor productor, con 666 millones de toneladas métricas de caña de azúcar y 40 millones de toneladas métricas de azúcar (2016-17). India es el segundo productor, con 27 millones de toneladas métricas de azúcar. Podrías pensar que las precipitaciones en regiones como Brasil o India compensarían la alta demanda hídrica de la caña de azúcar. Sin embargo, recuerda que la pérdida de agua por evaporación es una gran preocupación en esas regiones y provoca pérdidas de cultivos.
Existen soluciones para contrarrestar las pérdidas de agua en esas regiones. Podemos mejorar las infraestructuras de eficiencia hídrica como los sistemas de riego. Estos sistemas ya están en uso en fincas de caña de azúcar y son una gran opción para optimizar los rendimientos de caña de azúcar hasta el momento. ¿Qué puede hacer la ciencia al respecto? Podemos usar herramientas biotecnológicas para diseñar variedades tolerantes al estrés por sequía. Esto incluso nos permitiría cultivar caña de azúcar en un entorno con agua limitada. O, si desea contribuir usted mismo, ¡lo desafío a no consumir azúcar durante una semana!
Referencias
- http://www.fao.org/land-water/databases-and-software/crop-information/sugarcane/en/
- http://www.sugarcanecrops.com/drip_irrigation/
- https://en.wikipedia.org/wiki/Sugarcane
- https://www.kisansuvidha.com/conventional-method-irrigation-sugarcane/
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5481406/
Jenna Loiseau obtuvo su doctorado en Biociencias en El laboratorio de Sainsbury, donde estudió la interacción planta-microbios. Decidió estudiar ciencias de las plantas, ya que tiene antecedentes agrícolas y tiene un gran interés en la seguridad alimentaria. Puedes seguirla en Twitter @loiseaujenna o leer su blog cienciaconjenna.
