Las plantas nativas e invasoras no siempre enfrentan los mismos problemas. Por ejemplo, se espera que los herbívoros de una región coman más plantas nativas, porque evolucionaron con un gusto por ellas. Sin embargo Xinmin Lu y colegas muestran que esto no es una diferencia constante.

El equipo examinó cómo la planta invasora Alternanthera philoxeroides compitió con la planta nativa A. sesilis en China. Pero en lugar de elegir solo algunos lugares, examinaron una variedad de latitudes y entornos para ver si la latitud marcaba la diferencia. Para el profesor Lu, el estudio forma parte de un largo programa para luchar contra las especies invasoras. Él dijo: “Empecé a trabajar en esta especie hace unos 12 años cuando era estudiante de doctorado. Al principio, solo la conocía como una hierba común en China. A medida que avanzaba mi estudio, gradualmente me di cuenta de que esta especie es una de las plantas invasoras más importantes de China. Ha invadido una gran área, que va desde los 18 a los 36.8 grados de latitud norte, y su rango aún se está expandiendo en parte debido al calentamiento climático en curso. En esta zona invade una diversidad de hábitats, tanto acuáticos como terrestres, tanto en ecosistemas agrícolas como naturales. En consecuencia, causa muchas pérdidas en la agricultura e impone grandes amenazas a las funciones de los ecosistemas naturales y la biodiversidad. Además, es difícil manejar esta especie. Esto es especialmente cierto en los hábitats terrestres, donde es muy tolerante a los pesticidas y la herbivoría, en parte debido a las raíces desarrolladas. Ahora, como investigador, creo que debo hacer algo para combatir esta maleza. Pero, como primer paso, necesito explorar la razón que subyace a su éxito”.

El equipo esperaba que la planta nativa funcionara mejor en latitudes más altas, ya que los herbívoros serían menos comunes. Con pocos herbívoros, A. sesilis estaría en menor desventaja. Este fue el caso, pero hubo una sorpresa en el otro extremo del rango, más cercano al ecuador. Aquí, la proporción de A. filoxeroides a A. sesilis la cobertura fue más baja que la mitad del rango. Esto significó la proporción de A. filoxeroides a A. sesilis la cubierta tenía forma de joroba con la latitud. El profesor Lu dijo: “La distribución en forma de joroba para la proporción de cobertura de plantas invasoras y nativas es realmente interesante e inesperada. Al principio, predijimos que la especie invasora debería ser un "ganador" cuando compitiera con el congénere nativo en sus áreas de distribución invadidas. Es bien sabido que una ventaja competitiva en relación con las especies nativas coexistentes es una razón importante que subyace a las invasiones de plantas. Ahora, he establecido un experimento de jardín común en cinco latitudes de China para explorar las razones de este patrón. Personalmente, creo que este patrón refleja los impactos combinados de varios factores, como los rasgos funcionales de las plantas (p. ej., especies sensibles a los cambios ambientales), cambios en las comunidades bióticas del suelo y las hojas (p. ej., microbios e insectos), climas y sus interacciones entre latitudes. .”

Si bien los resultados aquí se aplican a A. filoxeroides, el profesor Lu dice que los resultados tienen implicaciones para otras invasiones de plantas. “Creo que nuestro hallazgo, las variaciones latitudinales en la invasividad de la planta invasora y la interacción biótica involucrada, podrían ser comunes para las plantas invasoras. Se han informado resultados similares para el genotipo invasivo de Phragmites australis en Norte América y Espartina alterniflora en China. Sin embargo, las razones subyacentes han sido en gran parte inexploradas. Este año examinaré esto con el experimento de jardín común con ocho especies invasoras en cinco latitudes de China, combinado con un estudio de campo. Queremos saber si su invasividad cambia con la latitud y por qué”.

Estos resultados serán importantes en los próximos años. El profesor Lu dijo: “Este documento es relevante para las personas que trabajan en el mecanismo de las invasiones de plantas y las variaciones biogeográficas en las interacciones bióticas. Nuestros resultados muestran que las interacciones bióticas, la fenología de las plantas y la capacidad de hibernación cambian con la latitud y, como resultado, la invasividad y el factor impulsor clave para las invasiones de plantas no nativas pueden cambiar con la latitud”.