Normalmente, una acumulación de sustancias químicas tóxicas es una mala noticia, pero no siempre. Algunas plantas son conocidas como hiperacumuladores, porque acumulan concentraciones tóxicas de metales en sus hojas. Ser capaz de tolerar suelos de metales pesados ​​abre hábitats para algunas plantas. Poder empujar esos metales hacia las hojas les ayuda a sobrevivir allí como defensa contra los herbívoros.

Un nuevo estudio de Llugany y colegas examina cómo funcionan estas defensas. Idealmente, la defensa inorgánica en las hojas funcionaría con las defensas orgánicas para disuadir a los atacantes, el equipo de Llugany sabía que obviamente este no era el caso con los caracoles. Así que hicieron algunos experimentos con el caracol. Cantareus aspersus y la planta hiperacumuladora Noccaea praecox.

N. praecox (también conocido como Thlaspi praecox y berro temprano) es una hierba, de unos 10 a 20 cm de altura (4 a 8 pulgadas) que se encuentra en el sur de Austria, Italia y los Balcanes. Es capaz de acumular Cadmio (Cd) sus hojas.

Los experimentos fueron de diseño simple. Las plantas se agruparon por rosetón tamaño. Luego se cultivaron en una solución nutritiva. Algunas plantas agregarían cadmio a la solución, mientras que otras no. Luego, las plantas se les darían a los caracoles durante tres días. Después de eso, mirarían las hojas para examinar el contenido nutricional y las defensas como glucosinolatos, fenoles, taninos, ácido salicílico y jasmonatos. También examinaron los caracoles y el excremento de caracol en busca de cadmio.

El primer resultado que encontraron fue que los caracoles tendían a ir a por las plantas pequeñas o grandes. Las plantas de rango medio eran menos populares, y estas eran aquellas donde las concentraciones de cadmio en las hojas eran más altas. Los autores tampoco señalaron que las hojas tenían las concentraciones más altas de glucosinolatos. Cuando los caracoles mordían las hojas, se liberaba un olor y esto podría ahuyentar a los caracoles.

Sin embargo, lo que realmente llevó a los caracoles a atacar fue el azúcar que encontraron en las hojas. En particular, comían hojas ricas en glucosa y fructosa. El cadmio y otras defensas sí tenían efecto, pero para evitar que un primer bocado se convirtiera en un segundo, tercero o décimo, una hoja también necesitaba azúcares bajos.

Llugany y sus colegas tienen una posible explicación para esto. escribiendo en Fisiología Plantarum Dicen: «Nuestros caracoles habían estado en ayunas durante 7 días antes de la alimentación experimental; por lo tanto, la concentración de glucosa en las plantas ofrecidas pudo haber actuado como un potente estimulante de la alimentación. En estas circunstancias, los disuasores como el GLS, los taninos o los compuestos fenólicos parecen ser menos importantes que la atracción causada por una alta concentración de azúcar».

A pesar de la importancia del azúcar, Llugany y sus colegas han demostrado que existe una defensa orgánica e inorgánica combinada en N. praecox hojas. Es una defensa que funcionará, siempre y cuando la hoja no tenga un sabor demasiado dulce.