Fascinación por las plantas: preservar un planeta verde

Desde 2012, el 18^th de mayo fue elegido para la celebración del “Fascinación de las plantas”, una iniciativa global para mostrar la magia del reino vegetal y enfatizar la importancia de la investigación vegetal. Sin duda, las plantas son esenciales para la vida en la tierra: sin ellas, los seres humanos se verían privados de alimentos y productos no alimentarios. Las plantas también proporcionan fundamental “servicios ecosistémicos ”, incluyendo CO₂ captura y O₂ liberación, que hacen posible la existencia animal.

En lugar de reflexionar sobre cómo sería la vida en la tierra sin plantas, seamos positivos y pensemos en cómo sería el planeta si no se perdiera ni una sola especie de planta. Sobre todo, la protección de la biodiversidad vegetal será crucial para aumentar la resiliencia de los ecosistemas naturales y artificiales en un entorno cambiante. Por lo tanto, las iniciativas de conservación de plantas deben perseguir el ambicioso objetivo de “cero extinción de plantascomo sugiere Richard T Corlett – Profesor emérito de la Centro de Conservación Integrativa, Xishuangbanna Tropical Botanical Gardens, Yunnan (China) – en una reseña publicada recientemente en la revista Trends in Plant Science.

El profesor Corlett presenta primero los principales factores que amenazan la vida vegetal, como los cambios en el uso del suelo que provocan la degradación o incluso la destrucción del hábitat, el estrés biótico que afecta la salud de las plantas y el estrés abiótico que impacta su crecimiento. A continuación, insta a tomar medidas urgentes para prevenir la extinción de diversas especies vegetales mediante la preservación y la restauración de las comunidades ecológicas. La buena noticia es que la conservación de plantas es relativamente económica y permite aprovechar las áreas protegidas ya existentes. La mala noticia es que los proyectos de conservación se enfrentan a diversos desafíos sociales y científicos.

Zoocentrismo en las estrategias de conservación

La función  Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, (UICN) estableció el lista Roja de Especies Amenazadas en 1964, que se convirtió en el estándar de oro para la evaluación de la conservación en todo el mundo. El Libro Rojo de Datos divide las especies bajo estudio en 9 categorías (es decir, No Evaluado, Datos Insuficientes, Preocupación Menor, Casi Amenazado, Vulnerable, En Peligro, En Peligro Crítico, Extinto en Estado Silvestre, Extinto) y proporciona una amplia gama de información, desde datos taxonómicos hasta el rango geográfico y las tendencias de supervivencia de la especie a lo largo del tiempo. Sorprendentemente, Se ha evaluado casi el 100 % de los vertebrados descritos, mientras que solo se ha cubierto el 15 % de las plantas identificadas, ¡con un alarmante 70 % de cícadas en peligro de extinción! Además, la mayoría de las iniciativas de conservación han establecido áreas protegidas para salvaguardar especies emblemáticas de animales pero se ha prestado muy poca atención a las especies de plantas. Es probable que esta subrepresentación esté asociada con ceguera de las plantas que afecta no sólo al público en general, sino también a los políticos y la comunidad científica.

Conservación de plantas: qué y cómo

QUÉ: los primeros pasos son la selección de las especies vegetales a proteger y la determinación de su rango ecológico. Además de las especies en peligro de extinción, también se deben preservar las especies adaptadas localmente, ya que una gran diversidad genética puede aumentar el potencial de adaptación de las poblaciones a entornos fluctuantes.

CÓMO: hay dos tipos principales de conservación, in situ  y  ex situ.

Las terapias de edición del genoma in situ conservación se refiere a la perpetuación de especies de plantas amenazadas en áreas protegidas o la preservación de puntos críticos de biodiversidad en la naturaleza. Sin embargo, esta estrategia requiere un monitoreo y manejo regular de las especies en riesgo (ver también Programa Áreas de Plantas Importantes).

ex situ conservación se refiere a la generación y mantenimiento de respaldo para las especies vegetales. Una buena opción es el almacenamiento a largo plazo de semillas secas en BANCOS DE SEMILLAS, tales como el Svalbard Global Seed Vault que conserva semillas congeladas de casi el 20% de todos los espermatofitos a -180ºC. Aunque esta opción es económica y requiere espacios de tamaño pequeño, no se puede utilizar para todas las especies ya que algunas semillas recalcitrantes tienen una longevidad reducida o una alta sensibilidad a la desecación o una baja tasa de germinación. En el caso de “plantas excepcionales”, una alternativa es el almacenamiento de tejidos somáticos en CRIOBANCOS para la futura propagación. Sin embargo, esta alternativa es costosa y los procedimientos para el almacenamiento criogénico son difíciles de optimizar.

Otra oportunidad interesante es cultivar especies de plantas seleccionadas en lugares públicos y privados. Un claro ejemplo es la red de jardines botánicos que han ido conservando un tercio de los ejemplares identificados desde las primeras exploraciones botánicas hasta nuestros días. Estas infraestructuras verdes requieren grandes espacios para cultivar colecciones vivas y financiamiento para cubrir los costos de gestión, pero también proporcionan materiales para actividades de divulgación e investigación.

El último enfoque futurista se basa en extinción – el uso de datos de secuenciación de especies extintas para manipular el genoma de un pariente existente y recrear plantas arcaicas. ¿El aumento de la eficiencia de los protocolos para extraer ADN antiguo y la disminución de los costos de la secuenciación de próxima generación facilitarán la creación de "parques jurásicos verdes"?

En su revisión, el Prof. Corlett apoya una estrategia de conservación integrada que abarque tanto in situ  y  ex situse acerca, pero afirma que “prevenir la extinción en la naturaleza siempre es preferible a revertirla, ya que preserva interacciones perdidas en cautiverio”.

Conservación de Plantas: Desafíos y Oportunidades

Para lograr el objetivo de extinción cero de plantas, los programas de conservación afirman “más dinero, más espacio, más gente y más intervenciones locales”. Se necesita financiación a largo plazo para establecer nuevas áreas e instalaciones protegidas, así como para establecer procedimientos y técnicas que puedan aplicarse a todas las plantas terrestres. También se requiere experiencia para la identificación correcta y la descripción precisa de nuevas especies, especialmente en regiones tropicales que son ricas en biodiversidad.

Sin embargo, las herramientas antiguas (pero oro) y las nuevas pueden ser fundamentales para luchar contra la pérdida de biodiversidad. De hecho, miles de HERBARIA (es decir, inventarios de especímenes de plantas secas) en todo el mundo proporcionan información que se puede utilizar en la evaluación de plantas amenazadas. Digitalización (p. ej., imágenes escaneadas, transformación de etiquetas manuscritas a transcritas) y validación automatizada por aprendizaje automático puede emplearse para mejorar la identificación y selección de plantas, aunque todavía se requiere el conocimiento humano para los controles de calidad finales. Además, el acceso abierto a los recursos digitales puede aumentar la participación de naturalistas aficionados en proyectos de ciencia ciudadana, acelerando así estos procesos.

LEA EL ARTÍCULO:
Corlett, RT (2023) "Lograr la extinción cero de las plantas terrestres" Trends in Plant Science. Disponible en: https://doi.org/10.1016/j.tplants.2023.03.019.