Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con la Prof. María del Pilar Márquez Cardona, investigadora del Departamento de Biología de la Pontificia Universidad Javeriana (Colombia). Cuenta con una amplia experiencia en el mejoramiento del rendimiento de cultivos agrícolas, especialmente papa y tubérculos andinos, mediante enfoques biotecnológicos y proyectos enfocados en... apropiación social del conocimiento En comunidades rurales. Es licenciada en Biología y tiene una maestría en Agricultura Ecológica. Lidera la investigación en recursos fitogenéticos, la gestión sostenible de sistemas productivos y la producción de semillas iniciales de papa. Su trabajo ha sido objeto de varios artículos de divulgación científica, entre ellos videos y articulos escritosPuedes seguir su trabajo a través de ella. Perfil de Linkedin (si tienes).

Tres investigadores trabajan juntos en una estación de campo al aire libre bajo una carpa. A la izquierda, una persona con bata blanca y cabello oscuro recogido en una cola de caballo trabaja sobre una superficie cuadriculada blanca. En el centro, alguien con gorra de béisbol y chaqueta marrón observa, mientras que a la derecha, una persona con cabello oscuro y rizado y chaqueta oscura también participa en el trabajo. Todos llevan guantes blancos.
Márquez-Cardona en un taller con productores locales. Foto de María del Pilar Márquez-Cardona.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Durante mi infancia, me interesaba mucho comprender el funcionamiento de los organismos y me fascinaba la genética. Años después, durante mi época universitaria, ¡me encantaba todo! Las plantas llegaron a mi vida por casualidad: me uní a un grupo de investigación sobre plantas en mi pueblo, y allí me enamoré de ellas, especialmente de las que nos proporcionan alimento. Desde entonces, mi interés ha sido aprender sobre los recursos fitogenéticos que forman parte de nuestra agrobiodiversidad y acercar a las comunidades rurales técnicas que puedan hacer más sostenibles sus sistemas productivos.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Al principio de mi carrera profesional, tuve el privilegio de estar cerca de los agricultores y aprender sobre los desafíos que enfrentan a diario. Eso me hizo comprender que la ciencia puede hacer mucho para ayudar a estas personas, especialmente a los pequeños agricultores. Herramientas biotecnológicas sencillas pueden marcar la diferencia en los sistemas productivos. La gente de las zonas rurales me inspira cada día.

Tres personas trabajan en un exuberante campo agrícola bajo una lona de sombra. A la izquierda, una persona con chaqueta oscura y vaqueros se agacha para examinar las plantas. En el centro, alguien con sombrero de ala ancha y ropa marrón se encuentra entre los cultivos. A la derecha, una persona con poncho y gorra a rayas tradicionales observa el trabajo del campo.
Márquez-Cardona y algunos de los agricultores locales con los que trabaja. Foto de María del Pilar Márquez Cardona.

Creo que me apasiona la vida en general; aún no he perdido la capacidad de asombrarme con todos los descubrimientos que la ciencia nos trae a diario. Llevo muchos años trabajando con cultivos de tejidos vegetales in vitro, y me fascina ver cómo una planta completa puede desarrollarse a partir de unas pocas células. Las plantas se adaptan a diversas situaciones y son una fuente vital de energía para los humanos.

Trabajar con plantas también me ha permitido conectar con la realidad de las comunidades rurales y compartir experiencias con la gente, lo cual es realmente importante para mí.

Un nutrido grupo de miembros de la comunidad se reúne en una sala de paredes amarillas brillantes para exhibir una impresionante colección de tubérculos andinos, esparcidos sobre lonas y bolsas. Las diversas variedades de papa y tubérculos presentan una gama de colores que va del morado y el amarillo al blanco y el rojo, representando la rica biodiversidad agrícola de los Andes.
Las diferentes variedades de tubérculos andinos producidos en una de las comunidades locales donde trabaja Márquez-Cardona. Foto de María del Pilar Márquez-Cardona.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

A lo largo de mi carrera, mis intereses se han centrado en los recursos fitogenéticos nativos, aún poco conocidos. Mi mayor interés reside en los tubérculos andinos como la papa, cubio (Tropaeolum tuberosum), ibía (Oxalis tuberosa), o robos (Ullucus tuberosoEstos tubérculos forman parte de nuestra cultura altoandina, pero lamentablemente, hoy en día son en gran parte desconocidos y se consideran cultivos subutilizados. Conocerlos y revalorizarlos es una tarea que aún debemos realizar, ya que estos cultivos podrían ser la solución a los desafíos agrícolas y alimentarios.

Una persona sostiene cuatro variedades de papa cortadas por la mitad en sus manos ahuecadas, mostrando la notable diversidad de colores de la pulpa de la papa andina. Dos papas a la izquierda presentan un llamativo interior morado y violeta intenso, mientras que las dos a la derecha presentan una pulpa color crema con vetas rosadas y rojizas. Los cortes transversales revelan los patrones naturales de pigmentación que distinguen visualmente a estas variedades tradicionales de papa.
Algunas de las variedades nativas de papa de los sitios de estudio de Márquez-Cardona. Foto de María del Pilar Márquez-Cardona.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

La experiencia diaria de ser docente y poder compartir mis conocimientos con mis alumnos, y ver cómo algunos de ellos se fascinan con el mundo de las plantas. Además, trabajar con comunidades rurales que interactúan constantemente con las plantas de su entorno: ¡ese intercambio de conocimientos con la gente!

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Creo que si elegiste la ciencia es porque te apasiona. Seguir una carrera científica no es fácil, así que el mejor consejo es no rendirse: ser decidido y constante, y nunca dejar de sorprenderte y fascinarte por la vida.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Creo que la mayoría de la gente ni siquiera se fija en las plantas y las ve como seres inmóviles que dependen de nosotros, pero en realidad es lo contrario: dependemos de ellas para sobrevivir en este planeta. Son seres asombrosos que se comunican entre sí, responden a estímulos y hacen tantas otras cosas que probablemente aún desconozcamos.

Un agricultor sostiene un puñado de papas recién cosechadas, cubiertas de tierra rica y oscura. Los tubérculos recién extraídos presentan una piel de color crema y blanco con manchas moradas, aún cubiertos de tierra tras ser arrancados del suelo.
Cubios (Tropaeolum tuberosum), uno de los tubérculos andinos estudiados por Márquez-Cardona. Foto de María del Pilar Márquez Cardona.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en Bluesky en @caordonezparra.