La semana pasada hablé de mis aventuras recolectando alimentos. papayasEsta semana me gustaría presentarles otra especie que tradicionalmente se recolecta, pero que no pienso comer pronto, aunque sé dónde abunda: la altamente tóxica hierba carmín.
Hermoso pero tóxico
Hierba carmínLa draga, también conocida como baya del dragón o baya de tinta, es una especie perenne venenosa originaria de la mitad oriental de los Estados Unidos. Es una especie herbácea grande que crece hasta 3 m de altura a partir de una raíz principal blanca y carnosa cada temporada. Tiene hojas simples y hermosos tallos de color púrpura. La especie produce racimos de bayas verdes que maduran a púrpura oscuro desde julio hasta octubre, y estas son una excelente fuente de alimento para aves cantoras y algunos pequeños mamíferos como mapaches, zorros y zarigüeyas, pero no para nosotros los humanos.
Las hojas, los frutos, los tallos y, sobre todo, la raíz son altamente venenosos para nosotros, y su toxicidad aumenta con la madurez. Las toxinas no solo suelen ser mortales si se ingieren accidentalmente (provocan insuficiencia respiratoria), sino que también son mutagénicas y pueden causar cáncer y malformaciones congénitas en quienes sobreviven. De hecho, la planta es tan tóxica que ni siquiera es necesario ingerirla para sentir sus efectos: basta con tocarla.
Tóxico pero comestible
Los tallos y hojas jóvenes que se desarrollan durante la primavera y principios del verano, aunque siguen siendo tóxicos, pueden ser comestible Si se procesa adecuadamente. El conocimiento sobre cómo preparar la fitolaca proviene de los pueblos indígenas americanos, quienes también utilizaban la planta con fines medicinales. Para preparar la fitolaca de forma segura para el consumo, se deben hervir las hojas al menos dos veces en agua fresca, asegurándose de cambiar el agua después de cada ebullición. Esto elimina eficazmente las toxinas, ya que son solubles en agua. Posteriormente, las hojas se pueden preparar con crema o mantequilla, como otras verduras de hoja verde.
Hierba carmín, o 'sallet poke', todavía se come tradicionalmente en Appalachia, una región cultural única de los Estados Unidos, donde se ha recolectado como alimento de supervivencia durante generaciones. Históricamente, los afroamericanos esclavizados y sus descendientes también recolectaban esta planta en todo el sur de Estados Unidos como alimento de subsistencia. La fitolaca es una de las primeras verduras de primavera, lo que la convierte en un ingrediente deseable y nutritivo para la mesa, sin importar el trabajo que requiera su preparación.
Alexis Nikole Nelson (también conocido como #BlackForager) tiene un excelente resumen de la planta y cómo cocinarla.
¿Dónde se encuentra la hierba carmín?
Esta planta suele encontrarse en los bordes de los hábitats, como a lo largo de los caminos, así como en los pastizales. Y como las aves que comen sus semillas las dispersan, la fitolaca brota fácilmente en nuevos lugares. Durante el invierno, la planta se seca hasta sus raíces, que son muy venenosas, y en primavera comienza de nuevo el proceso de renovación y rebrote con nuevos tallos jóvenes. Y quizás, durante la primavera, la encuentres en un plato en la cocina. Yo, simplemente, no me atrevo a buscarla en la mía.
Imagen de portada: Hierba carmín. Derechos de autor de la imagen: Sarah Covshoff.
