Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy nos acompaña Pedro F. da Cruz Júnior (él/su), candidato brasileño a doctorado en Biología Vegetal en la Universidad Estatal de São Paulo. Desde el inicio de su trayectoria científica, Cruz-Júnior se ha interesado en las respuestas funcionales de las especies herbáceas del Cerrado a diferentes factores ambientales. Más recientemente, su investigación se ha ampliado para incluir la germinación y las respuestas posteriores a la plántula de estas plantas, particularmente en condiciones de estrés y en relación con posibles mecanismos de tolerancia.

Actualmente, investiga cómo las especies del sotobosque del Cerrado responden al déficit hídrico durante la germinación y las primeras etapas de desarrollo. Además, estudia el papel del agua de humo (una solución acuosa que contiene compuestos derivados de la combustión de material vegetal) en la promoción de la tolerancia al estrés por déficit hídrico. El trabajo de Cruz-Júnior tiene como objetivo comprender cómo los diferentes métodos y momentos de aplicación influyen en la regeneración a partir de semillas e incluso pueden contribuir al desarrollo de plántulas nativas, en particular gramíneas. Puedes seguir su trabajo en ResearchGate.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Aunque pueda sonar a tópico, sobre todo para un biólogo, creo que mi fascinación por las diferentes formas de vida comenzó en la infancia. Me cautivaban profundamente los documentales sobre la naturaleza, que, lamentablemente, a menudo pasaban por alto la vida vegetal. Sin embargo, dos mujeres desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo de mi interés por las plantas.

La primera fue mi madre, María Aparecida Domingos da Cruz. Si bien no tuvo acceso a las mismas oportunidades educativas que luego me brindó a mí, y estoy segura de que ella misma se habría dedicado a este campo, siempre demostró un profundo amor por las plantas y una curiosidad constante sobre cómo cultivarlas.

La segunda fue la Dra. Rosana Marta Kolb, mi supervisora, a quien también considero una amiga. Desde sus primeras clases sobre morfología vegetal, me cautivó su enseñanza. Cuando comencé mi trayectoria académica en 2019, me brindó un espacio abierto y me animó a compartir ideas y observaciones. Gracias a la base y el apoyo que ambas me proporcionaron, no es de extrañar que mi perspectiva sobre este fascinante campo se haya desarrollado de forma tan natural.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

El Cerrado es la sabana con mayor biodiversidad del mundo, y por cada especie de árbol, existen aproximadamente seis especies de sotobosque. Durante mis primeras expediciones de campo, quedé casi fascinado por esta extraordinaria diversidad. A medida que fui comprendiendo mejor el ecosistema, lo que más me cautivó fue la amplia gama de mecanismos que estas plantas han desarrollado para adaptarse a diferentes regímenes de incendios. Incluso en lo que podría parecer un entorno hostil, existe una notable oportunidad ecológica, como la reproducción por semillas e incluso la floración rápida. Mi interés se profundizó durante mi investigación de maestría, cuando comenzamos a investigar una señal relacionada con el fuego: el humo, más específicamente el agua de humo. Al darnos cuenta de que podía influir en la tolerancia al estrés hídrico en ciertas especies, mi curiosidad se intensificó. A partir de ese momento, me sentí fuertemente motivado a comprender mejor estos efectos y a explorar nuevas aplicaciones potenciales, particularmente en el contexto de la regeneración de plantas nativas.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Es difícil destacar un solo aspecto, pero lo que más me fascina es la imprevisibilidad de las respuestas que observo, especialmente en relación con el agua de humo. Estos compuestos pueden desencadenar respuestas muy variables, incluso dentro de la misma familia o género, y a menudo dependen de la concentración aplicada. Hasta ahora, he encontrado prácticamente todo tipo de respuesta, y cada nuevo experimento revela factores adicionales que influyen en la sensibilidad de las semillas y plántulas a estos compuestos. Me resulta particularmente emocionante que aún comprendamos tan poco sobre su gama completa de efectos y mecanismos de acción.

Esta variabilidad también me permite trabajar con una amplia gama de especies, lo que me brinda la oportunidad de observarlas desde sus primeras etapas de desarrollo. Hay algo singularmente cautivador en estas fases, su diminuto tamaño y su notable delicadeza.

Además, valoro enormemente el trabajo de campo. Observar las plantas en su entorno natural, en diferentes etapas de su ciclo de vida y contextos ecológicos (como la producción de nuevas diásporas), es tan gratificante como estudiar su desarrollo inicial en el laboratorio. 

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Hay varias, particularmente entre las monocotiledóneas. Una de mis favoritas es Paepalanthus lundii Körn. (Eriocaulaceae). Esta especie es muy abundante en un pastizal húmedo que forma parte de nuestras zonas de muestreo. Su floración se estimula con el fuego, y a los pocos meses de la perturbación, se puede observar lo que parece ser un «mar de pompones», cada uno lleno de semillas.

Durante mis estudios de pregrado y maestría, admiré especies bien conocidas del Cerrado principalmente a través de libros, como Paepalanthus chiquitensis Herzog. Por lo tanto, tengo un aprecio especial por P. lundii, ya que fue la primera especie de esta familia que tuve la oportunidad de recolectar y estudiar.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

El año pasado (2025), durante una visita a un sitio de muestreo frecuente en el interior de São Paulo, decidimos seguir un camino diferente, uno que, hasta donde recuerdo, nunca había explorado antes. Tras caminar solo una corta distancia desde donde nos habíamos detenido, llegamos a una zona húmeda, un entorno que siempre llama la atención tanto mía como de mi amigo, el Dr. Jonathan WF Ribeiro, quien me acompañaba.

Comenzamos a explorar los alrededores para identificar las especies que este “nuevo” entorno podría albergar. Como de costumbre, fotografiamos todo lo que parecía nuevo o interesante. Sin embargo, solo unos días después, mientras revisaba cuidadosamente las imágenes, noté algo inesperado: en una de las fotografías (tomada sin querer) había una especie de xiris que nunca habíamos estudiado antes.

Al mes siguiente, volvimos al lugar y encontramos uno de los más pequeños. xiris especies que habíamos encontrado: Xyris savanensis Miq. El descubrimiento en sí fue sencillo, pero profundamente memorable. Me recordó que incluso en lugares familiares, lo inesperado puede surgir.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Diría que es fundamental definir claramente nuestras motivaciones y cultivar actividades fuera de la vida académica. Por mucho que amemos nuestra profesión y nuestra investigación, las rutinas académicas pueden volverse intensas y a menudo están dominadas por exigencias burocráticas que no siempre están directamente relacionadas con lo que inicialmente nos inspiró. En esos momentos, me esfuerzo conscientemente por replantearme mis motivaciones y reavivar mi curiosidad; esto ha sido crucial para mantener el impulso durante periodos particularmente exigentes.

También recomiendo encarecidamente participar en actividades más allá de la investigación. Por fascinante que sea la ciencia, sigue siendo una profesión y no debería consumir toda nuestra energía. En mi caso, disfruto cocinando, experimentando con nuevas recetas y viendo una gran variedad de películas.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Creo que a menudo existe una idea errónea sobre el papel del humo en el Cerrado. Si bien me alienta el creciente número de estudios sobre nuestra biodiversidad, el esfuerzo de muestreo general sigue siendo limitado en comparación con la inmensa diversidad de especies y tipos de vegetación dentro de este bioma. Además, nuestra capacidad actual para reproducir y simular experimentalmente condiciones ambientales complejas puede subestimar inadvertidamente la importancia ecológica del humo. Otra limitación importante es que muchos estudios se centran principalmente en los parámetros de germinación, pasando por alto con frecuencia las etapas de desarrollo posteriores. Sin embargo, las respuestas observadas durante la germinación (ya sean positivas o negativas) no siempre coinciden con el desempeño posterior a la plántula. Esta discrepancia resalta la necesidad de enfoques más integradores que consideren múltiples etapas de la vida, lo que en última instancia conducirá a una comprensión más completa de las respuestas de las especies a las señales relacionadas con el fuego.