La capacidad de las personas para cambiar de sexo durante su vida se conoce como determinación ambiental del sexo (ESD). Esta capacidad representa un rasgo único de la historia de vida, que permite a las plantas asignar recursos de forma diferenciada a las funciones masculinas y femeninas a lo largo de la vida, lo que potencialmente maximiza la aptitud en respuesta a señales ambientales o internas cambiantes. Blake-Mahmud y Struwe investigadas Acer pensylvanicum, una especie con un sistema de determinación del sexo no confirmado, para ver qué patrones en la expresión sexual existieron a lo largo de varios años, si hubo diferencias en el crecimiento y la mortalidad basadas en el sexo, y si esta especie se ajustaba a las predicciones teóricas de que las hembras son más grandes y están en mejores condiciones .
En este estudio, el 54 % de los árboles cambiaron de sexo durante un período de 4 años, y el 26 % de esos árboles cambiaron de sexo al menos dos veces. Los árboles consistentemente monoicos podrían cambiar la expresión sexual relativa hasta en un 95 %. Tanto el tamaño como la condición influyeron en la predicción del sexo, ejerciendo la condición tres veces más influencia relativa que el tamaño en el sexo expresado. Contrariamente a las predicciones teóricas, el modelo mostró que la expresión sexual femenina completa no aumentaba con el tamaño. Los árboles sanos tenían más probabilidades de ser machos; la expresión sexual femenina prevista aumentó con el deterioro de la salud. La tasa de crecimiento se correlacionó negativamente con varios años de expresión sexual femenina. Las poblaciones mantuvieron proporciones similares de sexos sesgadas hacia los machos a lo largo de los años y las ubicaciones y pueden ser el resultado de una mortalidad diferencial: el 75 % de los árboles muertos florecieron hembras inmediatamente antes de la muerte.
Este estudio muestra de manera concluyente que A.pensylvanicum exhibe ESD, y que la feminidad se correlaciona con la disminución de la salud, en contraste con la teoría predominante. Los hallazgos de mortalidad avanzan en nuestra comprensión de las desconcertantes proporciones de sexo que no están en equilibrio y las compensaciones de la historia de vida que resultan de la expresión sexual masculina y femenina.
